старшина, приступай. А вы двое, — он окликнул Грыня и Оглоблю, которые первыми устремились в сторону секций с товаром, — не отходите от гражданских. Выполняйте поручение своего босса, или, как у вас там принято говорить, пахана.

* * *

Шаги Бориса замедлились. В конце концов, он совсем остановился. Впереди происходило что-то странное. Некая массивная туша, оплавленная словно кусок воска, лежала под деревьями, а вокруг неё сновали другие существа, едва ли поменьше.

— Ты чего? — удивлённо спросил Иван.

— Это Альфа, — напряжённо ответил парень. — Или, точнее, Чёрная Альфа.

— Тот зверь, которого ты натравил на мутанта?

— Похоже на то. И, кажется, он мертв.

— Надо проверить, — нахмурился Колесо. — Сейчас я гляну.

Он сделал шаг вперёд.

— Стой на месте, — раздражённо промычал Акудник. — Ты что не видишь, его уже и без тебя «осматривают».

Действительно, таинственные чёрные существа окружили мёртвого волка, обнюхивая его длинными извивающимися носами.

— Давай-ка осторожно десять шагов назад, — прошептал юноша.

Пятясь словно крабы, они сошли с тропинки, и вернулись на асфальтированную дорожку.

— А теперь налево, — велел Борис, — и постарайся двигаться чуточку быстрее.

— Да что там было такое? — не выдержал Колесо, когда они значительно отдалились от места гибели Альфы. — Объясни уже толком.

— Если бы я знал, — огрызнулся парень. — Такого я ещё никогда не видел. Ламантины начали пожирать волка. Травоядные, безобидные мутанты Фрагментации.

— Те самые, которых мы видели на входе в город?

— Да. Бирюзовые странники. Что-то, очевидно, их изменило, настолько, что они даже поменяли свой цвет. Сперва я подумал, что это дефект баланса в окулярах, но похоже, всё взаправду.

— Что, взаправду?

— Они все стали Чёрными. Совсем, как та Альфа… — пробормотал парень, и Колесо поперхнулся.

Какое-то время они шли молча, пробираясь между кустами и деревьями. Тишина, которая их окружала, казалась какой-то противоестественной. Ни сверчка, ни треснувшей ветки под лапами дикой белки или лесного кота. Да что здесь вообще происходит, подумал Иван, уже пожалев о том, что столь безрассудно вызвался пойти за этим ненормальным. Неожиданно Акудник снова замер. Через секунду он сообщил:

— Есть. Кажется то, что нам надо.

Сделав ещё пару десятков шагов, они оба вышли на поляну, на которой когда-то располагалась детская площадка. Вероятно, ещё лет десять назад здесь можно было увидеть мамочек с колясками, стайки резвящихся детишек и пожилых людей, режущихся в домино в беседках по соседству. Настоящая идиллия, вершина человеческой цивилизации, стремящейся к продвижению гуманизма и морали. Бориса передёрнуло. Собственные мысли внезапно показались донельзя фальшивыми.

— Я здесь когда-то сломал ногу, — с ноткой ностальгии сообщил Колесников. — Пытался впечатлить девчонку и перепрыгнул с той конструкции на эту. Зря.

Борис промолчал, изучая датчики кварк-глюонного поля. Высокий уровень выброса в красном и фиолетовом спектре. Агрессивная среда. Что-то крайне знакомое…

— Нуу? — нетерпеливо протянул Колесо.

— Хватит нукать, — оборвал парень. — Стой на месте и не двигайся. Не дай бог, ты разбудишь того, кто сейчас здесь обитает. Мало не покажется.

— Снова сильная аномалия? — разочарованно прошептал Иван. — Как мне уже надоело блуждать среди этих мутантов и монстров.

— Успокойся. Похоже, твои блуждания наконец подходят к концу.

В голосе юноши была некая деловитость, что заставило Ивана радостно воспрянуть, но когда тот продолжил, он снова поник.

— Аномалия класса «Серый Удильщик». Самая мерзкая из всех возможных. То ли тварь, то ли явление, никто толком не знает. Зато все знают, что она способна убить за секунду любого, кто клюнет на её наживку.

— Я не понимаю, радоваться мне или плакать? — сердито ответил Колесо.

— Тише ты. Я же предупреждал тебя — не вздумай разбудить её.

— Кого? Объясни толком.

Вместо ответа Борис стянул с лица свой детектор и протянул его Колесникову.

— Сам посмотри.

Тот осторожно принял окуляры, и какое-то время внимательно вглядывался в указанном направлении. Поначалу его ошеломили непонятные датчики, беспрестанно выбрасывающие потоки цифр на табло, а также странные пузыри, разносящиеся по округе, словно все они находились в котле с кипящей водой.

— Не обращай на пену внимания, — прошептал Борис. — Это лишь признак аномальной активности. Смотри туда, прямо за турники.

Колесников кивнул, и последовал совету. Сперва он ничего не мог понять, но затем неожиданно вздрогнул. То, что он увидел, скрывалось во тьме, умело притворяясь высоким кустарником. Однако при всём этом, кустарник подрагивал, словно медведь-шатун забрался внутрь в поисках еды.

Вместе с тем, это существо в каком-то смысле действительно спало, выставив наружу только своё «удилище», привлекая внимание неосторожных путников. Чёрная, едва заметная даже в детекторе линия, протянулась вперёд в сторону детской площадки. А на её конце пузырилось нечто, что было сложно как-то идентифицировать. Некая масса, ещё не обретшая форму, но уже активно стремящаяся к этому. Иван вспомнил истории о таких тварях. Кажется они существовали с незапамятных времён, по крайней мере, в книгах с детскими страшилками.

Стянув окуляры, он возвратил их Борису.

— Это то, о чём я подумал? — охрипшим голосом произнес главарь бандитской шайки. — Это чудовище ловит жертву на свой крючок, выдавая его за что-то другое?

— Именно так. Как мы видим, этот Удильщик совсем молодой. Он пока что не имеет слепков с чужими эмоциями и воспоминаниями. Но дай ему пару минут, и ты увидишь, как он считает твои страхи и желания.

Акудник оказался прав. Плотная масса на конце удилища вскоре полностью сформировалась. Колесников с ужасом и отвращением увидел свою собственную родную бабушку, которая с укоризной смотрела на него из-под цветного платка, что-то причитая при этом.

— Ты тоже это видишь? — спросил он у парня.

— Вижу, — кивнул Борис. — Как я понимаю, ты её знаешь?

— Моя бабуля, — с горечью ответил бандит. — Когда она умерла, я так и не смог приехать на похороны. Загулял с братвой в бане. Трахали доступных телок и ели икру. Какой же я был тогда мерзкий ублюдок.

— Будь осторожнее, — предупредил его Борис. — Эта аномалия осознанно бьёт по воспоминаниям, к которым примешивается чувство вины.

— А что же ты? Почему на тебя эта тварь не действует? — внезапно обозлился Колесо.

— Я уже встречался с ней, — ответил Акудник, — и Сфера научила меня, как управлять эмоциями в присутствии подобной мерзости. Главное, помни сейчас, кто ты есть такой, и где ты находишься, а я разберусь с остальным. Ты даже не представляешь, как нам повезло с этим Удильщиком. Особенно, с таким молодым и неопытным.

В этот момент образ бабушки, как будто исчерпав свои силы, исчез, и вместо него появился другой. Борис побледнел. Похоже, он переоценил свои способности ранее, утверждая, что может управлять эмоциями. Теперь перед ними стоял окровавленный, черноволосый парнишка, в отчаянии заламывая руки. Казалось,