реагируют на нас, если, конечно, мы обходим их стороной. Помимо таких зон, есть ещё Зоны первого типа, но про них мы вообще ничего не знаем, кроме того, что время там работает по другим принципам.

Иван задумчиво кивнул.

— Кстати, только что я засёк неопределённый разрыв, совсем рядом с нами. Погоди минутку…

Парень замер, изучая сводки данных на цифровом циферблате.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил Колесо.

Борис покачал головой.

— Без понятия. Нужно обязательно посмотреть. Только пожалуйста, не выходи вперёд. Я понимаю, что ты охраняешь меня, но для тебя же лучше ступать строго по моим следам. Никогда не знаешь, что может утащить тебя в темноту, если случайно наступишь, куда не следует.

Иван скукожено кивнул. Ступая по заросшей тропинке, они осторожно, один за другим, углубились в лесную чащу. К всеобщему удовлетворению слепое блуждание не продлилось долго — минуты через три они вышли на обширную проплешину. Посреди неё стоял древний полуразвалившийся аттракцион. Нечто, напоминающее карусель, с парой десятков пластиковых кресел, прикреплённых цепями. Половина из них была оборвана и неприкаянно лежала на земле. Остальные мрачно покачивались на слабом ветру.

— Эх, как жаль, — с ностальгией вздохнул Иван.

— Что такое?

— Когда-то, ещё мальчишкой, я любил прокатиться на этом аттракционе. Счастливое было время.

Неосознанно он сделал шаг вперёд, как будто желая вернуться в прошлое.

— Стой, куда прёшь, — прошипел Борис. — Не видишь что ли?

— Что по-твоему я должен здесь увидеть? Это же у тебя шлемофон.

— Даже невооружённому взгляду видно — воздух колеблется, — пояснил Акудник. — В этом месте просто зашкаливает от выброса глюонов. Это значит, довольно крупная и опасная аномалия. Судя по метрикам, Дама Пик.

— А это что ещё за гадость?

Борис попытался объяснить.

— Дама Пик — нечто вроде пространства, в котором время практически полностью остановлено. Также её называют «Стазис 0–5 негативного воздействия». Этакая Аннулированная Зона первого типа в миниатюре. Человек, который попадает в неё, как будто замирает внутри и не способен вырваться самостоятельно.

— И почему же такое странное название?

Борис пожал плечами.

— Тех, кого удавалось вытащить, неизменно рассказывали одну и ту же историю — якобы, они видели мрачную женщину в чёрном, которая пыталась подчинить себе их волю. Впрочем, в эти байки я не очень верю.

— Так ты сможешь поглотить её?

— Мог бы, — кивнул юноша. — Но только с помощью полностью рабочей и функциональной Сферы. Сейчас она не потянет на такой подвиг. Нужно что-нибудь попроще.

— Тогда идём дальше, — кивнул Иван, и они продолжили поиски, обойдя поляну по внешнему кругу и вернувшись под сень деревьев.

* * *

Группа людей в количестве шестнадцати человек осторожно перемещалась по проспекту Сахарова, вдоль опустевших молчаливых зданий. Они держали путь на север, руководствуясь цифровой картой на планшете Гурама. Все были крайне напряжены. Оставшиеся в живых несколько солдат сжимали своё оружие, не отнимая прикладов от плеча. Горожане пугливо следовали за ними, стараясь не смотреть лишний раз по сторонам. Странные тени шевелились вокруг, как будто готовые в любой момент нанести удар, и это не придавало людям спокойствия.

— Что это? — первым не выдержал Грынь, указывая пальцем на группу непонятных существ, в количестве приблизительно шести особей. Они передвигались на четырёх конечностях, словно гигантские неуклюжие обезьяны с длинными хоботами. Полупрозрачная плоть была не такая бирюзовая, как у тех, которых Колесо с ребятами встретили ранее на входе в город. Скорее, грязно-серая; лишь в некоторых местах она оставалась изначального цвета. Сейчас эти существа тупо тыкались своими вытянутыми рылами в застывший на дороге драндулет, очевидно, исследуя его.

— Ламантины, — ответил старшина Сайгак. — Видали мы таких. Только эти странные какие-то. Интересно, где они так извазюкались? И вообще, что они делают в центре города? Обычно, эти твари не отдаляются далеко от барьеров.

Грынь с опаской кивнул.

— И как нам быть?

— Как быть? — удивлённо переспросил Гурам, — Просто проходите мимо. Не приближайтесь к ним. Хотя эти твари вполне безопасны, но что-то мне подсказывает, сегодня их лучше не трогать.

Группа беглецов достигла перекрёстка, за которым, если верить оборванным баннерам и погасшей десятилетие назад вывеске, располагался ЦУМ. В этот момент старуха Ада сзади выругалась, словно сапожник, а затем взвизгнула мамаша с ребёнком. Гурам резко обернулся, предчувствуя неладное. Так и есть: ламантины, оставшиеся позади, внезапно пришли в движение. Похоже, только теперь они обратили на людей пристальное внимание и двинулись следом. При этом они угрожающе подняли над головой свои отростки, издавая громкие шипящие звуки, которые напоминали своеобразный боевой клич.

— Огонь, — отрывисто приказал Шеварднадзе, поддавшись панике.

В ту же секунду раздались короткие сухие хлопки. Солдаты стреляли из штурмовых винтовок «Вал», доработанных после войны в конструкторском бюро Центра-0, а Грынь и Оглобля — из полюбившихся им АК-404. К сожалению, запас снарядов для «подствольников» закончился ещё в Цирке, так что феерического представления не получилось. Несколько бирюзовых странников, несмотря на всю свою «инаковость», начали дёргаться под градом пуль и осели на холодный асфальт.

— Так-то, мрази, получите, — возбуждённо крикнул Жора Оглобля. — Нечего было соваться к нам.

— Успокойся, придурок, — прошипел Сайгак, и Оглобля злобно уставился на него, однако не успел ничего сказать, потому что гражданские снова запричитали, тыча пальцами через дорогу.

Гурам выругался. Похоже, своей стрельбой они привлекли новых гостей, куда более неприятных и гораздо менее травоядных. То были очень редкие и опасные твари — светляки, этакие блуждающие сгустки, каждый размером с монету. От таких не получится отстреляться, они вмиг нашпигуют свою жертву хромоплазмой, которая разорвёт её изнутри.

— Бегом отсюда, пока не поздно, — прорычал Шеварднадзе. — Мы должны где-то укрыться.

— Давайте спрячемся в ЦУМе, — выпалила старуха, и Гурам сразу же оценил её предложение по достоинству.

Центральный городской универмаг — отличное место, чтобы переждать эту ночь, и попытаться установить контакт с Замком. Никто же не гонит их вперёд, на амбразуры. Можно и пересидеть. Такое решение принял капитан. Подталкивая отстающих, он направил людей к широкому входу с лепниной, в стиле всех подобных учреждений почившей Родины. Стёкла в дверях были разбиты, но вместо них кто-то приколотил с обратной стороны несколько досок. Понадобилась пара выстрелов, чтобы выкорчевать замок, и группа людей забежала внутрь, можно сказать в последний момент. Через несколько секунд снаружи раздались звуки микро-взрывов — светляки взрывались при соударении с целью, расплёскивая свою плазму подобно пулям в страйкболе.

— Пронесло, — с облегчением произнёс Шеварднадзе, снимая с лица анализатор и протирая рукой вспотевший лоб. — А ведь было совсем близко.

— Капитан, — обратился к нему Сайгак, — позвольте обследовать здание. Мало ли какая тварь здесь укрылась.

Гурам кивнул.

— Молодец,