он зовёт кого-то, но уже почти полностью отчаялся. Смерть поджидала за поворотом…

— Что с тобой? — испугался Иван. — Ты знаешь этого мальчика?

Борис покачал головой.

— Впервые вижу. Кажется, эта аномалия сошла с ума. Сейчас мы её за это…

Он достал из заплечного мешка свою Сферу и, держа перед собой на раскрытой ладони, попытался активировать. В другом месте это вряд ли бы удалось, слишком много энергии было потрачено на давешний призыв Альфы. Но в этой точке, где явственно ощущалось давление потоков хромоплазмы, бьющих изнутри аномалии, Сфера сумела перезагрузиться, приоткрыв частичку сознания в себе, и, неуклюже покачиваясь в воздухе, сошла с ладони оператора, чтобы медленно пролеветировать в сторону Серого Удильщика, точнее, к его «поплавку».

— Это не разбудит его? — осторожно спросил Колесо.

— Не должно. Артефакт умеет скрывать своё присутствие. Пожалуй, только с душманами это не работает.

Сфера зависла над парнишкой, и через минуту тот начал изменяться, словно кусок масла, попавший на сковородку. А ещё через минуту, и вовсе пропал.

— Что происходит? — не понял Иван.

— Всё в порядке. Так и должно быть, — заверил его Борис. — Артефакт подключился к Удильщику через «поплавок» и теперь начинает высасывать из аномалии всю энергию. Причём, делает это так мягко и незаметно, что та ничего не замечает. Минут через десять мы сможем уйти.

— Ты уже делал так раньше?

— Ага, был такой опыт.

Иван немного успокоился. Похоже, парень знает, что делает.

Время тянулось медленно. Каждая минута превращалась в бесконечное испытание. Колесников гадал, что случится, если, вопреки всем заверениям, тварь проснётся, почувствовав, что её обворовывают самым наглым образом. Они оба с парнишкой стояли чуть в стороне, не рискуя приближаться к центру площадки. Наверное, это их и спасло.

Неожиданно Иван услышал лёгкий хруст под ногами неизвестного гостя и без долгих размышлений обхватил Бориса руками и увлёк за собой в сторону, в глубину берёзовой рощи. При этом он зажал Акуднику рот, не позволяя тому издать ни единого звука. Поначалу парень сопротивлялся, а потом понял, что к чему, и перестал. Перед тем как отпустить его, Колесо приложил палец к губам. Юноша коротко кивнул.

Когда они снова выглянули из-за деревьев, их ожидало неприятное открытие. По другую сторону поляны, в пол разворота к ним стоял абсолютно голый человек, светящимися лавандовыми глазами глядя на Сферу. Похоже, всё его внимание было сконцентрировано на ней.

— Кто это? — прошептал Колесо в ухо парню, но затем и сам узнал ночного гостя. Тот странный чудила, который ещё утром с товарищем разносил Дом Союза Печати.

— Энгельс, — прошипел Борис, с ненавистью глядя на мутанта.

— Прикажи Сфере отступить.

— Напротив, — оскалился парень. — У меня есть другая идея. Погоди.

Отдав ментальный приказ, он заставил Сферу раскрыть Полог вокруг себя, чтобы ещё сильнее замаскировать аномалию. Кажется, он наконец понял, как работают способности душманов — они не видят сквозь защиту, как он думал ранее, они просто ощущают поток энергии в самом артефакте в тот момент, когда Сфера становится активной. А значит этим можно воспользоваться.

Энгельс повернул голову налево и направо, словно изучая пространство, а затем сделал шаг по направлению к Сфере. Оно и понятно, ведь она была его приоритетной целью. Именно её образ Изверг вложил в голову молчаливого существа, лишённого зачатков личности и способного быть лишь опасным орудием в руках хозяина.

— Ты что творишь? — прошептал в ухо Колесников. — Хочешь, чтобы он забрал её?

— Это вряд ли, — усмехнулся Борис. — Сейчас сам увидишь.

Бледнокожий, практически пепельный человек, нагой, как мать родила, с длинными, до самой земли волосами, медленно, не торопясь, начал приближаться к артефакту. Пять метров, четыре, три, два… Когда он протянул руку, чтобы прикоснуться к брошенной Сфере, чудовище внутри аномалии уже очнулось. По неизвестной причине оно ощущало в себе крайнюю форму голода. Как же хорошо, что рядом так удачно оказалась большая сытная муха, способная утолить этот голод.

Борис, который внимательно считывал каждое изменение датчика, отдал приказ за секунду до атаки. Медная Сфера сбросила Полог и задорно жужжа, словно весёлый шмель, устремилась прочь от детской площадки. От увиденного Колесников едва не свалился на пятую точку: только что поляна являла собой некое воплощение покоя, как вдруг разом всё изменилось — ужасная клыкастая пасть, размером с товарный поезд в поперечном сечении, обрушилась всей своей уродливой массой на бедолагу. Хотя, какой ещё бедолага, поправил себя Иван, поделом грязному мутанту.

Издавая весёлый залихватский гул, артефакт возвратился к Акуднику. На мгновение Ивану показалось, что Сфера ведёт себя как расшалившаяся собачонка, которая увидела хозяина по прошествии недельной разлуки. Лишь с трудом ему удалось изгнать из головы столь нелепую картинку.

— Идём! — нетерпеливо велел Борис.

— А как же этот? — Колесо кивнул в сторону аномалии, откуда до них доносились чавкающие звуки.

— Думаю, с ним уже покончено, — ответил юноша. — А если нет, мы всё равно не сможем убедиться в обратном. Если, конечно, ты не намерен заглянуть в пасть аномалии.

Бандита перекосило от предложения, и они тотчас продолжили путь, только теперь повторяя его в обратном направлении.

— Куда идём? — спросил Колесо. — В Замок?

— Нет, не сейчас. Мы должны ещё кое-что сделать.

— Что именно? — Ивану стало интересно. Честно говоря, этот парнишка оказался совсем не тем, кем он его считал в первые часы знакомства.

— Теперь, когда артефакт зарядился, мы можем вернуться к Даме Пик. Такое оружие просто так на дороге не бросают.

Задумчиво кивнув, главарь шайки сделал для себя некоторые выводы. Если он когда-нибудь снова решит выбрать этого парня своим врагом, ему нужно будет действовать наверняка, без долгих игр и прелюдий. Этот противник слишком рассудительный и опасный, чтобы недооценивать его.

* * *

Прошёл примерно час с того момента, как Удильщик проглотил Энгельса. Чудовище внутри аномалии погрузилось в умиротворённое состояние, собираясь спокойно переварить душмана в ночной тиши. Однако покой твари был прерван самым жестоким образом. Сначала из глубин мрачного неба в него ударила шаровая молния, заставив аномалию вскипеть от невероятного притока хромоплазмы. А ещё через несколько минут из тела Удильщика начали выбираться наружу странные чернильно-чёрные пряди, которые слегка напоминали ветки терновника с шипами. Они двигались как будто самостоятельно, разыскивая подходящие для себя пути и забивая собой все отверстия в теле чудовища. Какое-то время оно крепилось, рыча и визжа, но не собиралось расставаться с добычей. Однако прошло ещё несколько минут и потусторонняя тварь не выдержала натиска изнутри. Распахнув пасть, она выплюнула своенравную пищу с омерзительным звуком.

Энгельс, истерзанный и ободранный, словно драный кот, поднялся на ноги и, пошатываясь,