приостановил его кровотечение. Но, видимо, понимая, что старик своё отжил, Сфера считала его память и осознала, что надо делать дальше — всё это время, с самого начала, она стремилась попасть в руки одного человека.

— Кого же? — практически шёпотом спросила Полина.

— Акудника-старшего, лучшего ученика нашего профессора, а также по совместительству отца парнишки, который в конце концов украл её. Но чтобы попасть к нему в руки, Сфере пришлось освободить и меня, а также моих новых товарищей. Теперь ты понимаешь?

Наёмница кивнула.

— Профессор отдал её тебе, и она заставила тебя поработать курьером?

— Грубо говоря, так и есть. Мы успели ещё немного пообщаться с Беликовым, после чего он свернулся калачиком у моих ног и тихо умер. Так началась моя, нет, наша новая жизнь.

Девушка покачала головой. Она по-прежнему чего-то не понимала. Зиверг ухмыльнулся одной половиной лица, что выглядело весьма зловеще.

— Тебе интересно, что же случилось со мной дальше? Как я стал тем, кем стал?

— Очень, — призналась Полина.

— Честно говоря, этот вопрос лежит вне пределов моей компетенции. Могу сказать точно, Сфера не делала меня таким, она всего лишь вывела нас за пределы Москвы. Видимо, в момент взрыва, мы, все кто находился поблизости от него, получили какое-то запредельное количество чужеродной энергии. Я понял это сразу, а мои товарищи спустя некоторое время, когда их тела безвозвратно изменились. Так появился новый Я, а также новые Энгельс и Грязнов. Хотя перед этим я и поживился их мозгами.

— Что ты сделал?

Зиверг ухмыльнулся.

— Неужели ты ещё не поняла? Я стал тем, кем всегда хотел быть. Человеком, чьи приказы беспрекословны. В моих силах заставить тебя прямо сейчас собственноручно отрезать себе сиськи, а затем совокупиться вот с этим мертвецом, — он ткнул пальцем в сторону трупа, лежащего у пульта, и звонко расхохотался.

Девушка с отвращением посмотрела на душмана, абсолютно довольного собой, вспомнив его вторую кличку — Изверг. Чтобы не продолжать щекотливую тему, она вернулась к тому, что показалось ей наиболее странным в рассказе.

— Зачем Сфера хотела, чтобы ты доставил её к Акуднику? И почему, если ты, по твоим собственным словам, сохранил волю, она всё-таки оказалась у него?

Пантелеймон нахмурился. Похоже, дотошная девица подобрала правильный, неприятный вопрос, по крайней мере для его самолюбия.

— А вот это, малышка, уже не твоё собачье дело, — прошипел он, сжимая кулаки.

В этот момент случилось непредвиденное. Комната затряслась, словно от девятибалльного землетрясения. Всё подвальное пространство затянуло густым удушливым дымом, который повалил откуда-то со стороны. Девушка успела бросить косой взгляд и с радостью увидела пролом в стене. Похоже, молодцы из Центра-0 только что её подорвали, правильно определив, что дверь для их взрывчатки является непреодолимой преградой.

Полина дёрнулась всем телом в сторону отброшенного ранее пистолета, но не успела дотянуться до него, потому что чьи-то крепкие, могучие руки схватили её за шею и начали душить.

«Нет, Бугай, остановись. Это же я», — только и успела она прошептать, перед тем, как её сознание неохотно скользнуло в холодную пустоту.

* * *

Гатовские разместились в просторном отделе провизии на втором этаже. Семён, инвалид на коляске, во время недавнего побега сорвал руки в кровь о колёса своей колымаги и теперь тщательно перебинтовывал их, параллельно уча уму-разуму двух подростков лет четырнадцати.

— Вот ты говоришь, сорванец, что мы не должны были бежать из Гатово, а вместо того схорониться в подвале под нашим домом. Так?

— Ну так? — с вызовом ответил инвалиду один из подростков. — И в чём я не прав?

— Я не говорю, что ты не прав, малец, — терпеливо произнёс Семён. — Просто подумай вот о чём, через неделю вылезли бы мы из того подвала и обнаружили бы пустой, обезлюдевший город. Но не совсем пустой, а заполненный этими существами. И что? Хотел бы ты оказаться в такой ситуации?

— А сейчас-то чем лучше, дядька Семён? — воскликнул второй мальчишка. — Не известно, доживём ли мы до утра.

— Э-нет, не скажи, — возразил мужчина. — Смотри сюда. Во-первых, мы встретили Ивана, а он мужик что-надо, толковый и ответственный. Во-вторых, с нами сейчас солдаты, а как известно, в армию не берут полных раздолбаев. Они знают, что делают. И даже если мы по той, или иной причине погибнем, всё равно с ними у нас гораздо больше шансов уцелеть, чем в одиночестве.

— Да хватит уже мусолить, — взорвалась вспышкой раздражения молодая мамаша. — Что вы заладили всё, погибнем, да погибнем.

— А что, я не прав в чём-то, Галя? — угрюмо спросил мужик.

— Прав-прав, только успокойся уже, — прикрикнула на Семёна старуха Ада. — Оставьте его, мальчики. Идите лучше сюда. Покушайте. Смотрите, сколько здесь банок с тушёнкой. И никаких купонов на еду не надо.

— Странно, кстати, — вмешался Гурам, проходивший мимо после проверки окон на втором этаже. — Почему это место до сих пор не разграбили? Откуда здесь есть еда и все эти товары?

— Ничего странного, командир, — ответил Семён. — Это же ЦУМ — одна из двух точек в городе, где ещё теплилась какая-то торговля. Именно здесь, ну и на Скобелевском рынке, у нас можно было обменять эти бумажки на что-то съестное.

Семён засунул руку во внутренний карман жилетки, и выбросил оттуда на пол пачку криво нарезанных купонов, распечатанных на дешёвой бумаге.

— Эй, Семён, что ты творишь, окаянный? — тут же взъелась на него пожилая учительница русского языка и литературы. — Это же деньги.

— Оставь, старуха, — горько ответил тот. — Какие деньги! Так, мусор…

В этот момент с третьего этажа начал спускаться старшина. Вместе с ним шла женщина, к которой прижимались две девочки — лет шести и десяти от роду.

— Глянь, капитан, кого нашёл, — похвастался Сайгак. — Прятались в отделе посуды. Мамаша едва не выцарапала мне глаза, когда я поднялся.

— Я не хотела, — робко произнесла женщина, пряча лицо за ладонями.

— Да ладно, — добродушно ответил тот, — чего уж теперь. Присоединяйтесь к нашему стаду. Вместе веселее. А это вам, ребята. Нашёл в спортивном отделе…

Сайгак бросил каждому из мальчишек по металлической бите. Их глаза восторженно загорелись.

— Будет чем отбиваться от тварей, если полезут.

— Молодой человек, — недовольно прокаркала Ада, — что такое вы говорите? Не нужно пугать детей.

— Да кто ж их пугает, — рассмеялся Сайгак. — Смотри сама, мамаша. Ребятам только дай повод помахать оружием.

И действительно, лица подростков раскраснелись от удовольствия. Они держали биты в руках, уже примеряясь размашистыми ударами к невидимому противнику.

— Что там со связью? — спросил капитан, когда к ним присоединился Коршун, лакомившийся почерствевшими конфетами, которые он отыскал в отделе провизии.

— Нечто странное, — ответил