где он был, она все чаще совершала ошибки. Или нет? О содеянном сегодня некромантка совершенно не жалела. И это беспокоило ее куда больше предстоящего разговора с Керро или поиска решений, что делать дальше.

«Он был проблемой... и я ее решила!»

Дженнифер обернулась на груду тел, под которой оказался погребен советник Скармори, тяжело вздохнула и нехотя побрела следом за Висенте и Николасом. Однажды она уже пыталась решить одну проблему. и тем самым положила конец своей прошлой жизни. Теперь оставалось только гадать, сколько новых бед нажила себе и брату инфанта, избавившись от Скармори?

Ранее

Сложно представить более противоречивое место, чем Мармиати-Ай. Завораживающее красотой бескрайнее бирюзовое море и бедные рыбацкие кварталы, растянувшиеся вдоль берега. Современный центр города с его немногочисленными офисами и новыми дорогами заполняют старые эфикары и грохочущие на поворотах ржавые омнибусы. А окраины с громоздившимися друг на друге черепичными домиками соседствуют с шумными грязными фабриками, приносящие обители хоть какие-то ресурсы для обмена с другими городами на эфирные кристаллы. И все это на фоне древнего, как мир, замка, выточенного в отвесной скале. Днем, когда местные работяги прячутся в тени от палящего зноя, его стены сотрясаются от криков и ругани.

Обычным жителям невдомек, что не могут поделить Верховный Хранитель и его Советники. Причем тут борьба за тела умерших, когда и живым-то нет места в городе. У службы занятости ежедневно выстраиваются очереди из безработных, а фабрики под руководством одного из влиятельных некромантов постоянно пополняются партиями живых мертвецов. И пока первые желают отмщения за бесследно исчезающих близких людей, последние делают вид, что не имеют к этому никакого отношения.

Такое положение дел не устраивало как минимум двух решительных личностей, которые сегодня надумали перейти в наступление.

- Вас подождать? - спросил водитель, медленно притормозив возле каменного забора, острые пики которого обвивала виноградная лоза.

- Нет, благодарю, - бросила инфанта Эфрейн, выходя из одного из отцовских служебных эфикаров. - Обратно в замок я вернусь сама.

Поправив шляпу с широкими полями, защищавшую ее от палящего солнца, Дженнифер проводила тоскливым взглядом отъезжающий мобиль и неуверенно повернулась к мрачному поместью, скрывавшемуся за высоким забором. Остроконечная треугольная крыша, отделка из темного дерева и два этажа, внутреннее убранство которых скрывалось за плотными портьерами на широких окнах. Сам дом, как и забор вокруг него, был оплетен виноградом.

«Ладно, Джен, ты сама подписалась на все это, сейчас не время дрейфить!»

Вокруг уединенной жизни советника Скармори кружило множество слухов, и инфанта не знала, чего можно ожидать от внезапного визита в его особняк, удаленного от жилых районов.

«В конце концов, ты - дочь Правителя, тебе нечего бояться!» - подбадривала она себя на пути к кованым воротам поместья. Но не успела она даже постучать по стальным прутьям, как замерла, услышав знакомый смех и заметив каких-то людей на лужайке возле дома.

«Вот тебе и волк-одиночка» - усмехнулась Дженнифер, разглядывая мужчин в длинных расписных рубахах и стоящих возле них дам в длинных ажурных платьях. - «Что ж, если у советника прием, мне это только на руку».

Собрав волю в кулак, инфанта взялась за висящее на воротах стальное кольцо и настойчиво несколько раз ударила им о витиеватые черные прутья. Ответом была сначала звенящая тишина, а затем гости разом повернулись на источник шума. Все они как будто онемели и замерли. Неприятное предчувствие тошнотой подступило к горлу.

Наконец, мужчина в зеленой одежде с красным орнаментом по краям отделился от толпы, по-прежнему неподвижно стоявшей в одной позе, и двинулся навстречу Дженнифер.

«Интересно, и давно у него некромант на побегушках?» - скептически хмыкнула Эфрейн, заметив на незнакомце маску с цветочным рисунком, покрывавшим все лицо.

Многие новички Академии некромантии предпочитали прятать места, поврежденные скверной, и порой превращали это в очередной изысканный аксессуар своей внешности. И Джен до последнего надеялась, что они остолбенели всего лишь от неожиданной гостьи, а не потому что...

- Добрый день! - приветливо улыбнулась инфанта, когда мужчина в маске подошел почти вплотную к воротам. - Я - Дженнифер Эфрейн. А сеньор Скармори дома?

Изобразив совершенно глупое и беззаботное выражение лица, Джен наигранно заглянула за спину незнакомца, словно надеясь среди гостей найти советника или других живых людей. Обычно стоило только ей назваться своим настоящим именем, встречные тут же начинали распинаться перед ней в бессмысленных комплиментах, и лучше сразу обозначить, что случайная болтовня с первым попавшимся ее не очень интересует.

Но вместо ответа незнакомец в маске на секунду замер, услышав вопрос Дженнифер, а потом так же, не произнеся ни слова, сделал еще шаг и отворил ворота.

«О, Смерть, надеюсь, он просто неразговорчивый.» - мысленно взмолилась она.

- Благодарю! Так, где я могу найти советника? - оказавшись во внутреннем дворе, Джен растерянно оглянулась, еще раз задержавшись взглядом на группе гостей около небольшой беседки возле дома, но так и не дождавшись ответа от мужчины, открывшего ворота, инфанта обреченно повернулась к нему. - Ох, Смерть Всемогущий.

Ее самые страшные ожидания оправдались. Вблизи ей удалось разглядеть, что маска незнакомца покрывала не все лицо, оставив открытой только бороду. Или, точнее, идеальные белые кости челюсти, издалека сливавшейся с белой маской, и едва видневшиеся такие же вычищенные до блеска зубы без каких-либо признаков покрывающей лицо кожи.

Неожиданно нижняя челюсть зомби несколько раз дернулась, словно он все же хотел что-то ответить на вопрос инфанты, но вместо этого издал жуткий свистящий звук. Вздрогнув, Дженнифер уже было подняла ладонь в короткой белой перчатке, но чудом удержалась, чтобы не зажечь скверну здесь и сейчас. Более дурного тона, чем перенимать контроль над зомби в доме другого некроманта, не придумать.

- Инфанта Эфрейн! Какой неожиданный и приятный визит для меня! - тот же знакомый голос, смех которого она услышала, как только подошла к воротам, выдернул девушку из оцепенения и заставил обернуться.

Гости возле беседки расступились, пропуская вперед невысокого мужчину в белых брюках и красном смокинге, полы которого волочились за Скармори по земле. Переводя взгляд с широкой улыбки советника на оставшиеся позади него фигуры, Джен в очередной раз убедилась, что кроме хозяина дома живых здесь больше не было.

- Сеньор Скармори, ваш дворецкий очень... - Эфрейн тут же прикусила язык, ведь пришла она сюда совсем не для того, чтобы оскорблять советника, - любезный!

- Вы правда так считаете? - Амос горделиво задрал свой крючковатый нос, покосившись сперва на застывшего у ворот зомби, а потом окинул инфанту оценивающим взглядом. -Дженнифер, как же вы прекрасны! И становитесь только прекрасней день ото дня!