- Сеньор, вы мне льстите!

- Как я могу! В этом замечательном бежевом платье вы обворожительны, как никогда! А эти перчатки и шляпка. Ах, я кажется раскрыл коварный план вашего отца - сперва свести с ума вашей красотой весь мир, и взять его потом без всякой капитуляции!

Дженнифер ничего не оставалось, кроме как ответить на эти напыщенные комплименты глупым хихиканьем. Уж лучше так, чем сказать, что она думает о внешнем виде советника и его увлечении наряжать зомби в костюмы и разыгрывать приемы прямо во дворе своего дома. Так лживо льстить у нее никогда не получалось. Хотя Джен и не могла отрицать, она специально оделась сегодня так, чтобы Амосу показалось, что все это ради него. Ничто так не восхищало советника, как вычурные наряды.

- Кстати, о моем папе, - учтиво улыбнулась инфанта и кивнула на небольшую коробочку, которую все это время держала в руках. - Это он просил передать вам лично. в знак своей признательности за достойную многолетнюю службу на благо Мармиати-Ай. Особенно он оценил вашу преданность на недавнем приеме.

- Что? Мне? - от такого поворота Амос искренне растерялся, сперва он протянул руки к подарку, но потом как будто опомнился. - И послал вас его передать?

Дженнифер понимающе улыбнулась. Она предвидела этот вопрос с самого начала.

- Именно! Он не хотел, чтобы это был очередной лакей, такие посылки могут остаться без должного внимания. - почти заговорщически проговорила Эфрейн, чем не на шутку заинтриговала советника.

- Это. очень неожиданно со стороны Беренгара, - Амос по-прежнему старался улыбаться, но уже не мог скрыть возникшего волнения. - Ох, что же мы стоим на пороге. Прошу простить мою бестактность, дорогая Дженнифер, давайте пройдем в дом!

Амос приглашающим жестом позвал за собой, отворив дверь в темный холл. Эфрейн попыталась скрыть довольную улыбку, ведь именно на это она и рассчитывала. Последовав за советником, она бросила удивленный взгляд на застывших зомби, с которым советник разыгрывал тут прием.

Стоило им только оказаться на пороге холла, как темнота дома Скармори повеяла еще большим безумием, лишь зажегшиеся на стенах эфирные кристаллы заставили инфанту пойти дальше. Джен сразу обратила свой взгляд на длинный коридор, идущий мимо лестницы на второй этаж, и высокие напольные часы возле узкой двери на другом конце дома. Насколько она помнила из рассказов Ника и Эйдена, там был выход на личное кладбище советника.

- Дженнифер, прошу сюда! - Скармори отвлек ее внимание от коридора в сторону гостиной.

Широкая комната с диваном, парой кресел, камином и длинными книжными полками, как и весь дом, была оформлена темным деревом. Пара картин на стенах, которые успела заметить Дженнифер, изображали то черный водоворот Нижнего мира, то жуткие силуэты Всадников Смерти, стоявших возле знаменитых камней Забвения, через которые в других городах отправляли тела и души в царство Всемогущего.

С одной стороны, Джен не могла даже представить, как можно раз и навсегда попрощаться со своими близкими. От них оставалось только имя на безмолвном монолите. С другой - превращать их телесные оболочки в безвольных слуг для инфанты было не меньшей дикостью. Как и наблюдать эти сюжеты изо дня в день на стенах своего дома. Обстановка вокруг не располагала к приятной беседе и нагнетала на Дженнифер все больше дурных мыслей.

- Что вам не нравится в этом больше всего?

- Что, простите? - опомнилась Эфрейн, видимо, отвращение все же отразилось на ее лице.

- Бескомпромиссность царства Смерти или безнравственность Верхнего мира - что вам так претит? - Скармори наверняка пытался улыбнуться со всей теплотой, на которую только был способен, но тем больше походил на непредсказуемого социопата.

- Думаю, у каждого из нас достаточно своих грехов, чтобы судить кого-то еще, -отозвалась инфанта, присаживаясь на указанное Амосом место на диване.

Понимая, что говорит с возможным убийцей и похитителем, Джен надеялась, что ее намеки не будут слишком явными. Ведь она действительно считала, что, может быть, законы Смерти и жестоки, но если бы люди соблюдали их хотя бы вполовину, то жить всем было бы гораздо легче.

- Как верно подмечено! - советник сел напротив, продолжая с любопытством разглядывать девушку. - Но какие грехи могут быть у такой молодой особы, как вы?

Позади Джен послышался знакомый шаркающий звук, и вскоре в поле зрения появилась фигура в длинном черном платье, белом фартуке и чайным сервизом в руках. Она могла бы быть обычной служанкой, однако в доме Скармори зомби были не только ряженными гостями, но и прислугой. Впрочем, сейчас Джен была даже рада наряду служанки - это всяко лучше лохмотьев и виднеющихся сквозь гниющую плоть костей. Может, Амос не такой уж и сумасшедший?

- Сколько я ни наблюдаю за вами, инфанта Эфрейн, вы каждый раз удивляете меня своей непосредственностью, - продолжал улыбаться советник, хотя так и не дождался ответа на свой прошлый вопрос. - Вы всегда ведете себя так, словно все, что ни происходит с вами, это не по вашей воле.

- Разве кто-то может похвастаться, что живет иначе? - безразлично пожала плечами Джен, наблюдая, как мертвая служанка разливала по кружкам чай. - Вам ли не знать? Хотя, я болтаю лишнее... простите, советник.

- Ох, если бы каждый из нас смел говорить то, что думает? - посмеялся Скармори, взяв следом за инфантой чашку с кружащимся в воздухе паром. - Вы абсолютно правы, Дженнифер. Вся наша жизнь построена на подчинении - родителям, учителям, начальникам, Правителю. Смерти, в конце концов! У нас есть традиции, Первый Капитуляр и равновесие Света и Тьмы. Так много условностей, что мало кто даже задумывается над вопросом, почему все так, а не иначе. Но не вы, верно?

Дженнифер недоумевающе слушала советника, удивляясь его словоохотливости. Среди остальных членов Совета Скармори был самым молчаливым, стараясь сохранять нейтралитет в спорах между ее отцом и другими советниками. И эти внезапные вопросы от него легко могли оказаться ловушкой. Один неверный ответ - и весь ее план рассыплется, как карточный домик. Хотя зомби не назовешь интересными собеседниками, и, может, Амос просто хочет поговорить с кем-то из живых? Главное понять, что именно он хочет от нее услышать.

- Какое значение вообще имеют мои мысли? Кто я такая, чтобы задумываться о подобном? - совершенно искренне ответила Джен, сделав пару глотков, она поставила чашку обратно на стол, вспомнив слова отца, что она - пустое место.

- Конечно же, то, что вы - могущественная некромантка и дочь нынешнего Правителя, не имеет никакого значения, абсолютно! - не смог сдержать саркастичного смеха Скармори, но потом все же взял себя в руки и продолжил вполне серьезно. - Куда важнее то, что вы -человек, который не чувствует себя на своем месте. Верно?

И снова Джен не знала, что ответить. До недавнего времени советник, наряжавший своих мертвых слуг, как шутов, и сам казался ей не больше, чем просто клоуном. Возможно, клоуном, который похищает и убивает людей, хоть она до сих пор так и не нашла доказательств. Сейчас Скармори, в своем вызывающе красном смокинге, не пытался казаться смешным или глупым. Наоборот, с каждым новым вопросом Амос все больше вводил инфанту в заблуждение, чем еще больше пугал ее.