– А когда бывала? – удивляюсь, после пропажи Артефакта едва ли время находилось-то.

– Да, пожалуй, никогда, – вздыхает. – Только наблюдала иногда.

Смотрю на неё, как-то совсем она близко, держится за мою шею, прижимается, ощущаю все изгибы фигуры, и она наверняка ощущает то, чего… уж не знаю, приятно или неприятно ей ощутить. И деваться некуда. И не хочется.

Пока пытаюсь найти сбежавшую мысль, нас накрывает поднятая кем-то волна. Выныриваем, отфыркиваемся, Аши смехом заливается, и так мне радостно на неё смотреть. Словно подхватываемся той же волной, подаёмся навстречу друг другу, и в следующий миг ощущаю прохладные, соблазнительные губы прямо под своими, и с удовольствием начинаю исследовать. Так увлекаюсь, что прямо забываю и о времени, и обо всём остальном. Даже о тех, кто вокруг. Впрочем, большинство из них тем же занимается. Обстановка, её тыкву, располагает.

Замираем надолго в воде, всё стараюсь равновесие удержать, не отвлекаясь от самого приятного. Пока нас не начинает куда-то сносить, накрывая очередной волной. Через миг чаша, перевернувшись, выплёскивает всё своё содержимое на пол, и исчезает. Чего-то подобного я и ожидал. Народ хохочет, трепыхаясь в луже, кто парочками, кто группками.

Довольный Зик медленно собирает жидкость обратно в протянутые руки. Помогаю Аши подняться, запоздало думаю о полотенцах, о которых, конечно, никто не позаботился. Впрочем, тут жарко, хотя разложенная на стульях одежда основательно заляпана. Зик сосредоточенно пытается вытянуть воду и из неё, да не очень выходит – такую мелочь попробуй захвати! Филигранно нужно техникой владеть.

Окидываю взглядом зал. Тинна с Глорией в купальных платьях, больше подходящих для красования, чем купания, так и не соизволили забраться в чашу. Брезгливо посматривают, обсуждая, и, видимо, осуждая. Уж не знаю, нас ли, или более интересные темы есть. Майра с Ингой и подружками наоборот, веселятся. Жур, видимо, понял, что меня с девушкой пора оставить в покое, и переключился на одну из сестёр Камертона.

Собираюсь вытереть Аши своей рубахой, но мальчишки Пресса устраивают сушку горячим ветром, после которой все становятся сухими – правда, без причёсок и в разводах косметики. Ну, для меня не проблема, а вот для девчонок… да и для некоторых парней – даже очень.

Волосы Аши тоже встрепались, рассыпались – слишком короткие, чтобы надолго удержаться собранными. Так и хочется забрать её да продолжить. Может, ну их к лешему, и Артефакт, и попытку его найти, и Ингу с Равенной, к которым собирались обратиться?

Тьфу, твою тыкву, кажется, вслух сказал. Аши смеётся, по-моему, впервые вижу её такой счастливой.

Не удерживаюсь, ещё раз прижимаюсь губами к губам, в глубине души что-то колет острым сожалением. Аши-то ведь не настоящая. Не верится.

Мягко высвобождается из объятий, берёт платье. Тоже спешу одеться, а то без воды посреди обеденного зала сверкание голыми гм… шрамами представляется особенно неуместным.

Пока путаюсь в иррациональном количестве ткани ультра-модного камзола и сожалею об отсутствии служанок (не привлекать же Аши?! Где моя удобная и любимая одежда?!), «кузина» успевает ловко нарядиться и вовлечься в какой-то разговор с особо быстро переодевшимися. Да уж, у необременённой гарнизоном служанок очень даже ладно выходит.

Злюсь, что ничего не слышу, но не бегать же полуголым по залу, отгоняя всех от Аши. И вообще… Косые взгляды со стороны Тинны с Глорией позволяют только догадываться, какое мнение обо мне сложилось за сегодняшний вечер. Надеюсь, хоть не решат, будто это я таким способом ревность наследницы Ларца вызвать пытаюсь. Облезет.

Пока одеваюсь да выворачиваю все складки ткани, Аши уже на другом конце зала. Наблюдаю, как легко держится, смеётся, разрываюсь пополам. И нравится мне, как она в нашу компанию вписывается, и горжусь своим выбором, и в то же время зубастый червь сомнения так и грызёт – не этого ли она с самого начала добивалась, не нашла ли самого глупого да доверчивого, через которого в общество безболезненно влиться можно? Да Владыку подцепить! С Ингой вон смеётся, не заметив, что Майра обиженно в сторону отошла.

Лишь только решаю присоединиться, как Аши оставляет их и спешит ко мне. Раскрасневшаяся, радостная, разве может девушка с такими глазами и улыбкой планы коварные замышлять?

– Ну что там? – интересуюсь.

– Так, познакомилась, – поводит плечами. Наклоняется к уху, шепчет: – Джар… давай уже домой поедем. Долго я в городе, выследить могут. Столица же.

– Что-то чувствуешь? – хмурюсь.

Снова поводит плечами, поди пойми, то ли говорить не хочет, то ли не знает, что сказать.

– Ну давай, – соглашаюсь, мне тоже охота с тобой вдвоём побыть… Я бы даже чашу у Колодца заказал, чтобы, значит, продолжить… Гм. Ну или без чаши. И без Леонтия на этот раз. И…

– А Инга? – спрашиваю. – И Майру не понять, что-то хотела от меня, на тебя вон обиделась. Чего это с ней?

– Джар, ну какой же ты иногда бываешь… смешной.

– Ну и смейся! – начинаю заводиться. Смешной, понимаешь ли!

– Нравишься ты ей, – улыбается неожиданно мягко.

– С чего вдруг?

– А это уж тебе виднее.

Присматриваюсь к Майре. Да ладно!

Та уже к подружке вернулась, шушукаются.

– А с Ингой что? – спрашиваю.

– По-прежнему хочешь её подвезти? А дуги хватит?

Пожимаю плечами, леший знает, как правильно.

– Думаешь, просто в гости к Равенне нагрянуть? Ну, в смысле, за советом.

Аши тоже пожимает плечами.

– Тебе виднее, – снова повторяет.

– Ты, между прочим, их повадки специально изучала!

– Джар! – оглядывается настороженно, никто ли не услышал.

– Прости, – шепчу. – Ладно, поехали домой, – решаю. – Пока никто не видит.

Впрочем, зря я это сказал, все всё видят, как оказалось. Кто задержать пытается, кто понимающе скалится, кто наоборот, убеждает, будто мы совсем мало побыли – самое веселье, дескать, грядёт. Правда, пока из веселья только приведение зала в порядок. Уж как-нибудь обойдёмся. Впрочем, вспоминая фокусы Эрии с пылью… Хотя, облезут, ещё мою кузину эксплуатировать. Пусть сами нужными знаниями обзаводятся. Ну или кузинами.

С трудом со всеми прощаемся, едва выдираемся из крепких дружеских лап и объятий, наконец, спешим к карете.

– Джар, – выходит из темноты фигура, машинально задвигаю Аши себе за спину, но это всего лишь Инга. Надо же. И Майра с ней!

– Что? – стараюсь сделать вид, будто ничего особенного, Аши тоже вперёд ступает, дескать, не заметила ничего, случайно отстала.

– Поговорить хотим, – бросает Инга взгляд на карету.

– Давай, – пожимаю плечами. Не могу понять, это Аши как-то подтолкнула, или совпадение? Уж не знаю, на что и думать. Снова чьи-то козни?