Шесть, пять, четыре, три…

Каким-то нечеловеческим усилием я таким же механическим способом пропихиваю их в горло, но один остается во рту.

Два, один… Гудок!

Возгласы радости, аплодисменты — все начали фотографировать, а я сидел с куском мяса в зубах, с вилкой в одной руке и пустой тарелкой в другой. Ни пережевать, ни проглотить, ни выплюнуть — ничего не мог сделать, пока не объявят результат. Тупо смотрел перед собой мутнеющим взглядом и старался не выдать все съеденное назад.

Пришел менеджер, провел инспекцию, зафиксировал, что тарелка пуста, что последний кусок мяса находился у меня во рту до того, как истекла последняя секунда. ПОБЕДА!

Я глупо сидел с болтающимся недоеденным куском стейка, пока ко мне подходили, поздравляли и фотографировали. Неловко отвернувшись, несколько минут пережевывал и проглатывал мясо. Повернулся лицом к залу, ребята продолжали снимать. Мой сосед не одолел и семидесяти процентов содержимого. Эпичная и дурацкая битва Украина — США выиграна!

Через несколько минут началась торжественная церемония: снова подошел менеджер, за ним весь персонал, мне подарили сертификат, футболку, занесли в Книгу. Аплодисменты, улюлюканье, фотографии, а я сидел и с ужасом думал: как можно было съесть все ЭТО?!

Через несколько минут нашел в себе силы встать и пройтись по залу с видом пострадавшего победителя. Голова еще кружилась. В коридоре водрузил свою порядком поднабравшую задницу на импровизированный трон — исполинских размеров деревянное кресло, в которое садят всех победителей. Мимо проходили люди, поздравляли, и я за это время узнал несколько интересных фактов о конкурсе.

Рекорд по времени: двухкилограммовый стейк был съеден всего лишь за одиннадцать минут! Рекорд по количеству: за один час одним человеком было съедено четыре двухкилограммовых стейка. Процент победивших в конкурсе за всю его историю не превышает пятнадцати процентов. И я теперь в их числе!

Еще минут тридцать-сорок сидел либо неторопливо ходил, после чего наконец почувствовал облегчение. Головокружение прошло, можно двигаться дальше. Выйдя из ресторана, щелкнул сытое селфи на память, загрузил несколько бутылок газированной воды в авто и в прекрасном настроении двинулся в путь. Да уж, Техас запомню надолго. Как штат, в котором я чуть не стал вегетарианцем.

В отеле обнаружил, что лежать могу только на спине. Если перевернуться на бок, пузо свисало, как ослиный курдюк. И хотя в номере никто, кроме меня, не мог увидеть это прискорбное зрелище, отчего-то было совестно. А если лечь на живот, то все съеденное мясо как будто поднималось по пищеводу и снова подступало к горлу. Так я промучился минут сорок, не теряя надежды на дневной сон, но вскоре оставил попытки.

Двигаться дальше было поздновато. Путь предстоял неблизкий, и если выехать сейчас, то можно добраться в лучшем случае ночью. Я сидел, открыв карты в гугле на телефоне, и тупо смотрел на маршрут «Амарилло — Колорадо». Почти пятьсот километров. Потом зачем-то вбил в гугл «Амарилло — Вашингтон», ну так, интереса ради. Две тысячи двести километров. Шестнадцатое декабря.

— Твою мать! — вслух ругнулся в пустом номере. — Какое еще Колорадо?!

А как еще комментировать ситуацию, когда понимаешь, что до корабля в Антарктиду остается слишком мало дней, визы нет, а до Ушуайи, откуда он стартанет, — еще страшно даже посчитать сколько километров сухопутного пути через Центральную и Южную Америку.

— Какое еще Колорадо! — уже увереннее повторил я.

Сегодня сожрал двухкилограммовый стейк, неужели не смогу проехать какие-то две тысячи километров и получить визу? Не оставляя себе возможности отступить, вычекинился из отеля, оставив оплату за сутки вперед. Погрузил в тачку упаковку «Ред Булла». И рванул прямо на Вашингтон с твердым намерением получить визу во что бы то ни стало. Или пан — или пропал.

Дальше все как в тумане: почти сутки пути с короткими получасовыми остановками, когда я успевал лишь немного вздремнуть и выпить энергетик. От его вкуса к концу пути скрипели зубы. От долгого пребывания в сидячей позе затекла шея и невыносимо болел копчик. Но я успел! К обеду следующего дня стоял у посольства Франции в Вашингтоне!

Дальше уже было дело техники. Американцы явно не привыкли к украинскому напору и наглости в принципе. Я чуть ли не с боем прорвался внутрь, по ходу дела объясняя охраннику, что это дело жизни и смерти. Нахрапом удалось пройти до самой приемной консула, где после увещеваний и угрозы взять измором мне согласились выделить встречу с распорядителем судеб.

— У вас будет не более пяти минут, — строго произнесла пожилая женщина-секретарь, которую я битый час уговаривал пойти мне навстречу.

Я усмехнулся про себя — знал, что пятью минутами все не ограничится. В четвертый раз за последний месяц выдал заготовленную, уже хорошо отрепетированную речь о том, что без этой визы все рухнет, весь огромный проект, что это важно и я на это положил кусок жизни. Это моя мечта, в конце концов!

— Выйдите, — только и выдал ошарашенный моим спичем консул.

Не помня себя от усталости и нервов, я вышел в коридор и без сил опустился на стул. Если не сейчас, то уже никогда. Это был мой последний шанс. Через несколько минут, которые тянулись как часы, ко мне подошла секретарь консула.

— Вы получите визу, — объявила она. Ее голос звучал для меня как торжественные фанфары — слова, которых я ждал месяц!

«Вы получите визу» — эта фраза знаменовала тяжелую, но таки победу над чертовой бюрократией! Недели ожидания, неведения, нервов — все не зря. Цепочка немного сумбурных, но в конечном счете правильных решений привела меня сюда. Теперь движение ничто не сдерживало, дальше — только вперед, причем на всех парах, поскольку времени до посадки на корабль оставалось в обрез.

— А-а-а-а-!!!! — орал я, не сдерживая эмоций, несясь как угорелый к своему авто. — Вот она бля-я-я!!! Получилось! Получилось, бляя!!!

Мои перемещения выглядели, будто я телепортировался из точки в точку. Никогда бы не подумал, что способен за такой короткий срок преодолеть такие колоссальные расстояния. Через три дня гонки на авто и сна в автобусах я уже был в солнечном предновогоднем Канкуне.

Пальмы на мексиканских пляжах были увешаны разноцветными гирляндами, туристы ходили в шапках Санта-Клауса, пели рождественские песни. В такой романтической обстановке мы с Адамом должны были воссоединиться и продолжить «Большой Круг». Чтобы успеть на корабль 5 февраля, нам необходимо проехать всю Центральную и Южную Америку, а это десять с лишним тысяч километров по суше сплошными автобусными и автомобильными переездами.