ногах. Сил его хватало на то, чтобы не отступать, только вот и вперед идти он уже не мог. Невдалеке Заря пробивалась к шатающемуся от усталости Мстише. Кровь из рассеченного лба заливала его глаза, но, полагаясь на обострившуюся интуицию, парень все еще держался, нанося меткие удары.

С шумом явилось подкрепление, приведенное лешим: всевозможный лесной народ грозно потрясал увесистыми дубинками. В этот момент смолк севший наладонник, и лесовики бросились на перехват отправившихся к воротам чудовищ.

И тут Старый увидел Дану. Девочка шла к нему, неловко переставляя деревянные ноги, пустые глаза смотрели прямо на сталкера, но, похоже, не видели его. Старый почувствовал, как заныло сердце, никогда еще он не ощущал такого отчаяния.

– Дана, – позвал сталкер. – Даночка, слушай мой голос. Слушай мой голос, девочка.

Никакой реакции. Малышка шла мимо сражающихся, не обращая внимания ни на кого. Старому показалось, что он слышит злорадный смех, ощущает злое удовлетворение, исходящее с той стороны, откуда она шла: там забавлялся деструктор, глядя на горе своего врага.

– Вспомни меня, маленькая! Это я, Старый! – звал сталкер. Ему безумно хотелось попятиться и отвернуться, лишь бы не видеть этого выражения детского лица, этих глаз.

Сердце сжимало отчаяние. Поднимая руку, чтобы хоть как-то утихомирить сумасшедшее биение, Старый на миг замер. Пальцы дернули клапан кармана, в котором пряталась куколка. Подарок ребенка, пребывающего сейчас во власти злобной твари.

Игрушка будто сама выпорхнула навстречу дрожащей руке, согрела ладонь. Старый мог бы поклясться, что под пальцами, прямо под тряпичной одежкой, забилось маленькое, но сильное сердечко.

– Смотри, Дана! Это твоя куколка, помнишь? Она всегда со мной, солнышко! Я дал ее поиграть кое-кому, и теперь у нее есть рожки, видишь? Вспомни же! – взмолился сталкер, протягивая игрушку навстречу ковыляющей девочке.

Рожки полыхнули желтым светом. Дана, не останавливаясь, шла вперед. В ее руке блестел осколок камня, горел острыми гранями. Старый не видел его, он заворожено глядел, как ноги делают маленькие шажочки к нему.

Где-то раздался крик: раненый шорник Родомир, мигом забыв о прокушенном плече, вскочил на ноги, когда разглядел маленькую дочку. Если бы не тяжелая рука Житеслава, усадившая родича обратно на подстеленный плащ, его друг ринулся бы к ней.

Но даже сил кузнеца не хватило удержать отца, рвущегося к своему ребенку. И тогда поверх его широкой ладони легла еще одна, поуже. Молодая, но сильная, от нее исходило теплое спокойствие. Родомир замер, утих, позволяя продолжить лечение. Житеслав сидел подле него. Скоро Услада отправилась дальше, потому что рядом были другие люди, нуждающиеся в ее помощи.

Старый ничего этого не видел, он смотрел только на Дану. По детскому лицу, прокладывая влажную дорожку, вдруг потекла слеза, за ней вторая… Сталкер упал на колени, все еще протягивая вперед куколку. Малышка прошла мимо нее, почти касаясь волосами рукава комбинезона, ее рука с зажатым в ладошке осколком медленно поползла вверх.

Старый покачал головой и обнял подошедшую вплотную девочку. Осколок уперся в шею.

Мир замер. Остановились только что яростно рычавшие чудовища, застыли люди, еще мгновение назад стремившиеся добраться до врагов. Мстиша стоял с раскрытым в немом крике ртом, бегущая на помощь сталкеру Заря будто натолкнулась на невидимую стену.

– Дядька Старый, это правда ты? – раздался удивленный голосок. Детские руки раскинулись, не в силах обхватить широкие плечи, теплый комочек прижался доверчиво. – Ты чего так долго?

Бесполезный каменный осколок упал на землю, девочка со счастливым смехом взлетела вверх, когда сталкер выпрямился. Он держал Дану на весу и боялся отпустить. Где-то на грани слуха послышался вой, полный разочарования и злобы.

Мир вернулся. Старый передал набежавшей Заре улыбающуюся девчонку и сдернул с плеч порядком изгвазданный рюкзак. Клапан выпустил винтовку.

Воительница отступила назад, подталкивая перед собой Дану, та вдруг увидела отца и помчалась к нему. В это время сталкер поймал в прицел голову, накрытую капюшоном, палец выжал спусковой крючок. «Винторез» щелкнул вхолостую.

Оружие еще падало в траву, а Старый мчался вперед, туда, где стоял деструктор. Люди и чудовища расступались, пропуская охотника к его жертве.

В голове полыхнуло, сталкер споткнулся и упал на колено, но руки уже выдернули оставшуюся пару гранат. Взрывная волна свалила мутанта с ног, разодрав на нем плащ. Он медленно поднялся, скинул дырявую ткань и вытер остатками капюшона кровь с уродливого лица.

Охотник пошатнулся, как только разглядел знакомые черты, искаженные неудачным экспериментом. Ужасный взрыв в лаборатории не уничтожил «академика» – он породил чудовище. Впрочем, нет: Константин Кириллович всегда был им. Мерзким и злобным чудовищем в обличии человека.

Мир вновь застыл. Мозг будто взорвался, и диверсант прокусил губу, сдерживая стон. Прямо в голове зазвучал знакомый голос:

«На этот раз ты почти победил, Старый. Как странно, все расчеты пошли прахом. Твои принципы, привязанность к девчонке, ко всем этим людям. Что изменилось с нашей последней встречи? Не отвечай, это уже не важно. «Академик» признаёт свой проигрыш, однако деструктор уничтожит тебя. Только ради одного этого стоило гореть заживо в проклятой лаборатории! Сейчас я увижу, как ты убьешь все то, что стало тебе дорого. Прощай, сталкер!»

– Нет, научник, не торопись, – непослушные губы раздвинулись, прокушенные из-за неимоверного усилия. С них закапали редкие капли красной, человеческой крови. – Помнишь, ты сказал, что меня убьет неумение оставлять в беде невинных людей? – Сухой язык с трудом ворочался во рту. Сталкер облизал губы и продолжил, не отводя взгляда от холодных глаз: – Оглянись вокруг. Я помогал людям, и теперь они пришли помочь мне. Ты прав, они мне дороги. И я дорог им. Это чувство… оно не знакомо таким, как ты. И оно дает мне силу!

Старый сорвался с места. Нож блестел в руке стремительно бегущего навстречу врагу сталкера. В ледяных глазах псионика вспыхнул страх. Он потерял концентрацию, и окружающий мир вновь ожил.

«Академик» шагнул вперед, нанося удар, от которого человек на мгновение ослеп. Он успел почувствовать толчок воздуха над правым плечом, из груди деструктора вырвался фонтанчик крови.

Мутант закачался, попятился на подгибающихся ногах и рухнул на спину. Открытые глаза смотрели в небо, в них отражались плывущие облака. Далеко позади Заря опустила «Винторез». Она видела, как охотник встал над распластанным телом мутанта.

Неожиданно за его спиной возник оборотень, секунду назад мирно стоящий рядом с лешим. Дергаными движениями он подобрался к Старому и занес лапу для удара. Заря вновь вскинула винтовку. Она уже видела, как острые, будто сабли, когти опускаются на неприкрытую шею. Но в этот миг на их пути встал Мстиша.

Винтовка мягко толкнула в плечо, голова оборотня дернулась, и