– Все даже лучше, чем я думала. – Она с интересом посмотрела на дракона. – Весьма эффектное возвращение. Но непонятно, почему ты не дождался окончания инициации. Правда, тогда бы опоздал, – ухмыльнулась она. – Но откуда ты узнал о замужестве Альяны? Если, по твоим же словам, связи с Драконьей империей практически нет.

Берт покосился на Даррена и иронично заметил:

– На Таррине очень предприимчивый наследный принц…

Змей хмыкнул:

– И это все, что ты можешь сказать?

Крылатый широко улыбнулся:

– Ладно, признаю, твоя иллюзия была впечатляющей. Я даже забыл, для чего прилетел в Заброшенные земли.

Что он имеет в виду?! Я открыла рот от удивления. Впрочем, не только я.

Даррен пожал плечами:

– Заметьте, я был лаконичен и даже использовал зашифрованную надпись, – и весело взглянул на нас, – большую и мерцающую. «Солейн выходит замуж» – как вам? Зато какой результат!

– И подпись у тебя получилась лучше, чем у Лексы, – усмехнулся Берт. – В этот раз даже змей был похож на змея, а не на червяка. По крайней мере, авторство иллюзии не вызывало сомнений.

Объяснение показалось недостаточным, и мы продолжали непонимающе смотреть на Даррена. Он в самом деле создал зависшую иллюзию в Заброшенных землях?!

– Но иллюзия невозможна без присутствия метаморфа! – не поверила я.

– Тренируйся, моя дорогая сестренка, глядишь, и у тебя получится. Правда, до магистра тебе еще учиться и учиться…

Мое обалдевшее лицо вызывало смех у брата, и он соизволил пояснить:

– Вижу, у тебя мир перевернулся. Ладно, признаюсь. Во время исследования одного из участков магической стены у границы с Заброшенными землями мы с профессором Бруни нашли несколько весьма полезных книг, причем большинство из них были посвящены магии метаморфов. Непросто было использовать старинные методики без пояснений, но опыт оказался интересным. Не задавалась вопросом, почему, когда ты выпустила на балу иллюзию дракона, кстати, посредственную и недолговечную, отец не сразу использовал браслет? Персональную иллюзию в виде испуганной принцессы Альяны, которую создал я, заметили многие. Она сбежала на верхние этажи дворца, и слуги долго искали тебя по всем комнатам, вплоть до появления Берта. Все были уверены, что принцесса не покидала дворец и ее быстро найдут. Король не хотел показывать лионцам браслет для связи с тобой, он очень ревностно относится к своим разработкам. А Рэм от него не отходил ни на шаг. Хотя, я уверен, лионцы и так знают об этом артефакте.

Я не смогла сдержать улыбки:

– И зачем ты это сделал?

Даррен подмигнул:

– Твоя кислая физиономия на балу мне порядком надоела.

М-да, прямолинейно. Обожаю своего брата, он всегда меня выручает. Очень хотелось узнать подробности, однако Лекса меня опередила.

– Постой, – нахмурилась она. – Даже если тебе удалось сделать так, чтобы иллюзия зависла в Заброшенных землях, ты должен был туда попасть, и магией рисковать бы не стал. А как же зелье, забирающее магию? К Эмме ты давно не обращался.

Даррен медленно повернулся к ней:

– Не поверишь, я в твоих запасах нашел флакон. Случайно. Дай, думаю, заберу, чего зря пропадает.

Это он про тот самый, который бабуля презентовала моей сестре в имении лорда Ферта?

Лекса тут же подпрыгнула:

– Ты стянул мое зелье! И ничего мне не сказал!

– Неужели тебя это смущает, милая? – ядовито парировал Даррен. – Тебе же ничего не помешало утащить мобильный портал и отдать его Альяне. И не сказать мне!

Сестра запнулась. Хватая ртом воздух, смогла лишь выдавить:

– Ну ты Змей…

– А ты Колючка. И как, приятно, когда тебя обманывают, даже ради великой цели?

Лекса распахнула синие глаза, но не нашлась что ответить. Видимо, поняла. Без доверия нет отношений, она же сама мне об этом говорила. Да, попала сестренка…

Наступила полная тишина. Алексия молчала, Даррен тоже не произнес ни слова. Даже Эмма не стала язвить, не тот случай. Берт едва слышно вздохнул, видимо, припомнил, как сам недоговаривал о контракте с королем. Но за это я давно его простила. Действия дракона были продиктованы заботой обо мне, и мое недоверие оправдать нельзя, кроме того, он ведь сам признался… И у нас нет повода что-то скрывать друг от друга в дальнейшем, особенно когда перед глазами наглядный пример и возможность поучиться на чужих ошибках.

Но спасти Алексию от затянувшейся паузы я была обязана, тем более меня интересовало еще кое-что, и сильно интересовало. Повернувшись к брату, я пристально взглянула на него:

– Уверена, тебе все или почти все известно о драконах. Ты магистр и не можешь не знать некоторых вещей. К тому же плотно общался с Главой Клана и лордом Колтом. Наверняка подозревал, что Берта не выпускают из Империи и он не может подать знак. Почему ты молчал?!

Но подловить на чем-то Змея мне никогда не удавалось. Не удалось и в этот раз.

– Подозревал, и что? Моя милая сестренка, ты и слушать ничего не хотела. И потом, подозревать – это одно, а знать – совсем другое. Торинор ни словом не обмолвился об истинных желаниях Берта, а на все вопросы отвечал, что драконы всегда делают правильный выбор и остаются в Империи. Я мог только догадываться о причинах его исчезновения, но уверенности у меня не было. После предательства Мартина я почти никому не доверяю, за редким исключением.

Он крепко прижал к себе жену и раздраженно произнес:

– Но это исключение иногда ведет себя непредсказуемо.

На Лексу было больно смотреть. Против обыкновения, она продолжала молчать. Кажется, не только у меня сегодня мир перевернулся…

Но Даррен ответил не на все вопросы, роившиеся у меня в голове.

– Почему ты не попытался отсрочить мою свадьбу хотя бы на день? – недоумевала я. – Где два дня, там и три. Если бы твои подозрения и мои надежды оправдались, Берту не пришлось бы улетать из Заброшенных земель во время инициации!

Вероятно, в глазах брата я выглядела неблагодарной стервой, но меня не покидало желание выяснить все до конца.

Змей, неожиданно отпустив жену, скрестил руки на груди и невесело усмехнулся:

– Меня удивляет ваша уверенность в том, что именно я сдерживаю войну между Таррином и Драконьей империей. Не спорю, Глава Клана не отказывается общаться и уважает мои старые заслуги. Но и только. Впрочем, ваши заблуждения были мне только на руку. По некоторым репликам Торинора я понял, что он просто ждет. Ждет следующей инициации, которая должна состояться до войны. Драконы сильны, но не всесильны, а вдобавок от одного из них избавился тарринский маг. Сражения могли затянуться, причем в Заброшенных землях, где и свершается известный ритуал. А вот после него вряд ли что-либо помешает Торинору напасть на Таррин. Догадываешься, чьей инициации он ждал? День промедления и отсрочки был подобен смерти для нашей страны.