условие ― эксперимент надо проводить на борту дирижабля. При этом он должен быть полностью на автопилоте, потому что все, кто оказался в зоне действия системы переноса, включая пилота, тут же окажутся в прошлом.

Испытание было недешевым, да и в благополучном исходе его Совет сомневался, уж слишком необычным было изобретение, даже для эпохи Золотого века. Но возродившаяся после «королевской чумы» земля быстро залечивала раны и могла себе позволить это маленькое развлечение.

Многое, очень многое изменилось на земле за всего лишь тридцать лет, прошедших с той опустошительной эпидемии. В пустынях росли города, проводились каналы. Вместо забитых до предела магистралей люди научились передвигаться по многоуровневым воздушным трассам на аэромобилях, работающих на солнечной энергии. Конец бесконечным пробкам, авариям и выхлопным газам. По земле теперь ездили разве что для развлечения или из-за ностальгии.

Океаны очистили от тонн мусора, копившегося там десятилетиями. Прекратили вырубку лесов. Восстановили почти исчезнувшие виды животных и растений. А озоновую дыру залатали так филигранно, что, не зная, где она прежде находилась, обнаружить ее было невозможно.

Человечество победило наконец рак. Лекарство оказалось настолько простым, доступным и быстродействующим, что даже лечение от насморка теперь занимало больше времени, чем от этой, когда-то означавшей приговор, болезни.

Остались в прошлом и такие монстры, уносившие прежде миллионы жизней, как диабет, инфаркт и малярия. Врачи теперь выращивали органы в лабораториях, по ДНК пациента, и меняли их каждому, при первых признаках заболевания. Еще не было доказательств, ведь органы начали выращивать относительно недавно, но ученые однозначно предсказывали увеличение продолжительности жизни, по самым скромным подсчетам, в три раза!

Но самым главным достижением было даже не это. Оказавшись перед лицом общего врага, грозящего стереть человеческую расу с лица земли, люди поняли, что в одиночку им не выжить. Как-то вдруг стали такими мелкими и неважными религии, разница в традициях, непохожесть в культуре, языках, цвете кожи и разрезе глаз. Настолько немыслимо чужд был человеку невидимый невооруженным глазом смертоносный вирус. Он вынудил людей забыть про ненависть друг к другу, объединить усилия, знания, ресурсы ― все, что они еще могли мобилизовать, ради сохранения себя и своих детей. Странная штука жизнь… Порой самое большое зло оказывается самым большим благом.

Прыжок в прошлое, который Алина и Энжи собирались совершить, не был виртуальной реальностью, стремительно набиравшей популярность уже с двадцатых годов. Это было нечто иное, необъяснимое, настолько правдоподобное, что казалось немыслимым. Человек просто перемещался в то время, которое заказывал, и начинал жить в нем.

Он исчезал в настоящем, но становился абсолютно реальным там, в прошлом. Он испытывал все ощущения, которые мог испытывать человек. Он хотел есть и пить, чувствовал холод, боль, радость, удивление, страх. Он мог даже умереть в прошлом. И эта смерть была бы настоящей!

Вдобавок к этому, путешественник во времени не мог в любую минуту, по желанию, вернуться назад, чтобы избежать опасности, например. Он должен был жить и действовать, как будто это его единственная жизнь, и другой не будет. Возвращение всегда происходило само по себе, непредсказуемо. И именно это было причиной, по которой осмелиться на эксперимент решались немногие. Хотя все, кто уже попробовал, вернулись целые и невредимые, но объяснить, как это произошло и почему именно в это время, не мог никто. В том числе и сам изобретатель. У пространственно-временного континуума были свои законы, пока неразгаданные человеком. Вот почему прыжок назад был авантюрой, насколько притягательной, настолько и опасной. Но смельчаки находились.

Одними из них стали Энжи с матерью. Вернее, сама Алина хотела совершить прыжок уже давно. Но ни за что не решилась бы подвергнуть этому эксперименту сына, если бы не его настойчивые просьбы. Мальчик по уровню развития, казалось, был гораздо взрослее своего возраста, он не канючил как маленький: «Мама, ну м-а-ама, ну давай прыгнем в прошлое!» С этим Алина еще как-нибудь справилась бы. Но он приводил аргументы, спокойно и очень обстоятельно. И женщина, всегда учившая сына думать и рассуждать, не могла не ответить на его просьбы. Тем более что в глубине души была с ним согласна.

– Мама, ― говорил Энжи, серьезно глядя умными лукавыми глазами в светлые, притворно строгие, глаза матери, ― это устройство тестировали лучшие ученые земли. Сотни людей уже отправились в прошлое и благополучно вернулись. Ну и что, что чуть раньше или чуть позже, чем запланировали? Даже этот дирижабль проверяли меньше, чем машину времени, а мы ведь на нем спокойно летим!

Против аргументов сына Алине нечего было возразить, тем более что и самой жутко хотелось попасть в прошлое. А о том, чтобы отправиться туда без Энжи, нечего было и думать. Она представляла, как они переносятся через время в совсем другую жизнь… «Как это будет?» ― предвкушала Алина, замирая от радостного возбуждения и страха.

Энжи, в отличие от матери, не боялся. Он не был отчаянным мальчишкой-забиякой, лазающим по деревьям и прыгающим на спор с крыши на крышу. И в драки он никогда не ввязывался. Он рос спокойным, рассудительным мальчиком. Но это была рассудительность зрелого ума, а не трусости. Энжи не разменивался по мелочам, он любил трудные задачи, настоящие приключения и дальние путешествия. А что могло сравниться с таким приключением, как не прыжок в прошлое?!

Глава 2

Куда мы попали, мама?!

Они с сыном сидели в тесном номере в дешевом отеле, бедно обставленном старой мебелью, и с окном, выходящим на оживленную магистраль. Это была комната, в которую можно заселиться на одну ночь, если уж совсем валишься с ног от усталости, а другого спального места поблизости нет, или… Тяжелая догадка всплыла в не успевшем еще адаптироваться к новой реальности, мозгу: «…или если тебя заперли на карантин!»

«Вот мы и в две тысячи двадцатом, в карантинном отеле, ― думала Алина. ― А что же ты хотела, ты же знала, куда отправляешься. Надо бы переместиться лет на пятьдесят раньше, в семидесятые, в благословенное время, пока мир еще не сходил с ума от эпидемий, от политических катаклизмов и от нависшей угрозы глобального потепления! В старое доброе прошлое, когда люди общались друг с другом, а не с виртуальными дисплеями, а мобильные телефоны и интернет еще были из области фантастики».

За окном со сводящим с ума воем проехала скорая. Знак короны на ней мерцал и предупреждал ― тут зараженный! Вдоль дороги, слишком близко к тротуару, чуть в стороне от спешащих по делам угрюмых людей в масках на пол-лица, покачиваясь, брел человек. Пройдя еще пару метров,