На поселище медленно надвигалась белая громада тумана. Ветер пытался справиться с ней, рвал на клочки. Некоторые из них цеплялись за острия бревен стены.

Из тумана мчалась на поселищенцев птица ― враноголубь с необычно светлыми перьями. Такие никогда не выживали, их заклевывали насмерть свои же.

Враноголубь чуть не свалился людям на головы. Толпа рассеялась ― от жирных и сильных птиц можно было ожидать всяких неприятностей.

– Вестник смерти! ― заполошно закричала женщина. ― Убить его!

И вправду, появление птицы в трудную и горькую для всех минуту выглядело зловещим.

Враноголубь смотрел на толпу, открыв клюв, поворачиваясь то одним глазом, то другим. Словно пытался кого-то отыскать взглядом.

– Это Оськин уродец! ― послышался голос скотницы. ― Хозяина ищет!

– Не трогайте его, ― велел Ифантий мужчинам, у которых в руках уже оказались камни, а потом обернулся к двум стражникам, постоянно сопровождавшим его, и добавил: ― Притащите сеть. Изловите и отнесите старцам.

Стась почувствовал, как сестра ущипнула его за руку.

– Ну что ты застыл с открытым ртом? Посоветоваться нужно, ― сказала она.

– Прежде чем советоваться, нужно осмотреться, ― веско заявил Стась.

Сестра заблестевшими глазами уставилась на него и неожиданно призналась:

– Какой ты умный! Что бы я без тебя делала? За ворота никого не выпустят. Значит, подкоп?

Близнецы согласно, не сказав друг другу и единого слова, отошли от толпы и направились к подкопу. Уселись под стеной. Стась сказал раздумчиво:

– С враноголубем только пастух мог говорить. Без слов. Как с медвебуем. А птица, кажись, многое видела на том берегу.

– Но мы-то этого не узнаем никогда, ― печально заметила Стаська.

– Верно. Хотя какое нам дело до другого берега? На нашем-то что творится? ― откликнулся Стась и потянулся к камню.

– Давай так: только выглянем и сразу же назад, в лаз. Опасно ведь, ― попыталась договориться с безрассудным братцем Стаська.

– Конечно. Выглянем ― и сразу в лаз, ― повеселел от поддержки сестры Стась.

Во второй раз спуск прошел удачнее.

За стеной почти все было затянуто белой пеленой. Но ребята заметили красновато-бурую шкуру, которая мелькала перед кустами подлеска. Зверек то нырял в туман, то в длинном прыжке вновь парил над землей.

– Лиса-летяга, ― с видом знатока сказал Стась. ― Охотники говорили, что она водится в лугах. Ее мясо несъедобное. И она никому, кроме мышлевок, не вредит. А на полях даже приносит пользу.

– Ее с родных мест прогнала вода, ― грустно сказала Стаська.

В прореху тумана близнецы увидели маленькую голову на горделивой шее.

– Валешек, ― ласково отозвался о животинке Стась. ― Охотники их любят. Ты, Стаська, тоже. За обе щеки уплетаешь мясцо. Жаль их добывать, но уж больно вкусные. И туши хранятся долго. Ой… А это кто?!

– Где? ― завертела головой сестра.

– Уже не вижу… ― с облегчением сказал Стась.

– Так расскажи, кого увидел! ― потребовала Стаська.

– Может, и никого, ― отозвался брат. ― А может, лесного блудильца.

– Так их же нет! ― воскликнула Стаська. ― Они выдумка, как Ба-Га.

– Выдумка ли? ― размышляя, ответил Стась. ― Медвебуев же кто-то резал и рвал на клочки. Охотники думали, что сами медвебуи. Только зачем им убивать своих? Их и так мало.

– Ну расскажи, расскажи, что привиделось. Какая она, эта выдумка? ― пристала Стаська.

– Глаза огненные, на шкуре рыжие и темные полосы. Мелькнули и тут же пропали, ― неуверенно сказал Стась.

– Блудилец глаза отвел. Все говорили, что он это умеет. Даже старец Афаначий рассказывал, ― убежденно добавила Стаська.

– Зато никто их не видел, ― возразил брат. ― Кроме меня, конечно. А может, мне почудилось. И зачем бы блудильцу идти к поселищу? В лесу и на воде сильнее его нет зверя.

Почти совсем рядом с лазом кусты зашевелились: ветки то пригибались под тяжестью незримого тела, то с треском ломались. Несколько молодых кустов были вырваны с корнем. Словно бы могучими лапами. И действительно, мелькали огоньки красных глаз и разноцветные полосы. Не почудились они Стасю. А еще что-то давило на уши так, будто хотело проникнуть в голову. Ощущение оказалось подобным боли, и Стаська заткнула уши пальцами. Стась тоже не выдержал.

– Так блудилец ревет! Без звука! Вот этого в сказках не было! ― прокричал Стась.

Стаська не решилась убрать пальцы, но догадалась по губам брата, что он ей сказал. Согласно закивала.

В мельтешении полос, огоньков глаз, веток кустарника самыми ясными для зрения оказались две коричневые твари, которые намертво вцепились в неразличимое тело громадными клешнями.

Ракрабы! Жители озер из охотничьих баек и сказок!

Их тела глухо стучали о толстые ветки, шлепались на землю, костистые панцири скрежетали на невидимых клыках блудильца. Если верить байкам, ни один ракраб никогда не разожмет клешней. Наверное, тварей принесла вода из какого-нибудь озера, недоступного человеку. Или даже самой реки.

Ребята смотрели на битву, словно околдованные. Стась услышал, как сестра захрипела. Повернулся к ней…

О ужас! Другая пара красных глаз не отрывалась от Стаськи, которая стояла и дрожала в десяти шагах от брата. Похоже, второму блудильцу было все равно, что его одноплеменник вот-вот умрет. Зверь охотился на сестру.

Стась отчаянно крикнул:

– Назад, в лаз! Зверю туда не забраться!

Но Стаська не откликнулась.

Брат подбежал к ней и попытался оттащить. Тело сестры как будто приросло к земле.

Стась не заметил, откуда появился медвебуй, только услышал мощный рев. И точно пробка выпала из ушей близнецов. Стаська заверещала, а брат поволок ее к лазу.

Медвебуй встал на задние лапы, наклонил голову, наставил рога на врага и ринулся в атаку. Взвилась земля, в стороны полетели камни.

Но близнецы уже оказались в лазу.

Они отдышались только по ту сторону стены. Но теперь бревна показались им плохой защитой от блудильцев. Да и от медвебуев тоже.

– Почему… почему ты застыла истуканом? ― спросил Стась.

Он не мог себе представить ни одного дня, даже ни одного мига без сестры. Уж лучше смерть на клыках зверя, чем одиночество.

– Да меня будто заворожили, ― тихо, дрожавшим голосом ответила Стаська. ― Стояла, понимала, что сейчас умру, но не могла пошевелиться.

– Это блудилец тебя заворожил, ― убежденно сказал Стась. ― В байках не вся правда. На самом деле все страшнее.

– Ты хочешь сказать, он мне нашептал не двигаться? Это зверь-то? ― задумчиво молвила Стаська.

– А почему нет? ― спросил брат и горько добавил: ― Звери похожи на людей. Разве что не жгут непохожих на них.

Только сейчас Стаська поняла, как брат возмущен казнью Лиходейки. Но что бы он смог сделать против всего поселища и его законов? Она решила его успокоить:

– Правильно, не