Баркорму серьезно досталось – он не сразу вылез из кокона, едва хватило энергии его развернуть. Плоть нелюдима получила ряд повреждений, на ранах показались ошметки плазмы. Но он нашел в себе силы вновь ударить звездным ожерельем. И вновь моргнули три звезды местной системы и в сторону агрессора понесся вихрь темной энергии, своими свойствами напоминающий Черную Грозу. А вот по мощи – совсем другое, в тысячи раз сильнее.

Гигантский хобот протянулся к ожерелью из рукотворных звезд, втянул в свое нутро, поглощая, перемалывая. Где-то внутри него они рванули ярчайшими вспышками ядерных взрывов, тут же погаснув навсегда.

Хобот слепо прошелся неподалеку от Баркорму. Тот дернулся, силясь уйти от его жадного нутра. Но лишь подсказал противнику своим заполошным движением, где его искать и хобот развернулся к нелюдиму.

Баркорму метнул в чрево вихря расширяющуюся плотность, стараясь заткнуть его бесконечным процессом микроаналога Большого взрыва Вселенной. Вихрь подавился лишь на короткое время. Затем хозяева вихря в доли секунды пустили его закрутку в другую сторону, так, чтобы он не поглощал, а наоборот, выпускал из себя с жуткой мощью вобранное вещество. Расширяющаяся плотность метнулась к своему создателю, облепила, как паутина муху, тот сосредоточился на освобождении из ее плена.

Не давая ему времени, в атаку пошли подручные угрей, огромные змееобразные твари. Свора материализовалась прямо из вихря, несколько сотен созданий обвили нелюдима. Некоторых он сумел спалить на подходе, но остальные взяли количеством. Сверкнули искры, в стороны поплыли густые облака сине-зеленой плазмы.

Исход боя повис на волоске, заставив остальных арагм встревожиться.

– Тетет, нужна помощь Баркорму! – просигналили бестелесные арагмы.

Вновь на миг потускнели три звезды системы и вновь ударили туземцы, не жалея ни Баркорму, ни собственных бойцов, обвивших его своими змеиными телами. Но в дело уже вмешалась Тетет, выставив Загиб Времени, отчего вещество, составляющее ударную часть атаки разумных четырехглазых угрей, сделало кульбит и ударило в обратную сторону.

– Баркорму ошибся, – пояснила Тетет своим бестелесным соратникам. – Он бился все это время не с тем противником.

Она подняла кресекан и направила его на три звезды здешней солнечной системы. Кресекан вспыхнул сочным темно-синим сиянием. Посреди звезд пространство слегка повело от рукотворной преграды, ставшей на пути сил притяжения. В итоге трассы трех светил, выверенные миллионами лет согласованного движения, сломались, пошли одна на другую, и вот уже две звезды под воздействием собственных сил тяготения потянулись друг к другу, в несколько мгновений слились в одну огромную массу кипящего газа, сблизились их ядра, смешались слои водорода, гелия, неона, кремния, объединились их термоядерные оболочки, понеслись в стороны, сначала отталкивая, а затем затягивая в смертельные объятия и третью спутницу.

Тетет в это время уже вытаскивала неудачливого соратника из клубка врагов. Делала это без особой нежности, скользнув по Лучу к месту боя, обхватив его за шею третьей головы и уйдя прочь опять же по Лучу, исключая из объема его действия змееподобных тварей.

В итоге боевых подручных противника попросту разметало в стороны, иных, не самых удачливых, разорвало на куски.

Атаки со стороны четырехглазых угрей от пояса астероидов, гревшегося близ трех звезд прекратились – как только в смертельном слиянии сошлись все светила и от этого столкновения в стороны помчались волны раскаленной плазмы, поглощая все на своем пути.

Протуберанцы умирающих звезд длинными щупальцами скользнули к астероидам.

Тетет заметила, как уходя от глобального катаклизма, из своего убежища вынырнула куцая стайка угрей, быстро заспешила прочь. Подальше от сферы взорванных светил.

– Теперь они не страшны, и вы можете поглотить их тнете, – сообщила Тетет своим спутникам.

Бестелесные арагмы понеслись на сбор. Баркорму, еле двигавшийся после переделки, остался на месте, рядом с Тетет. Та объяснила нелюдиму его ошибку:

– Надо было сразу бить по светилам. Пища черпала свои силы от тройной системы звезд. А теперь им неоткуда их черпать.

Тетет медленно плыла через космическое пространство, отстраненно пережидая, пока бестелесные арагмы не насытятся легкой добычей, в которую за несколько мгновений превратились грозные противники.

Вскоре к ним присоединился третий воплощенный – огромный черный угорь, которого прочие арагмы нарекли именем Урмур.

– Нет больше ощущения тнете в этих сферах, – пожаловался Урмур, расправляя могучее тело под светом агонизирующих звезд. Остальные арагмы также обеспокоились отсутствием вблизи пищи.

– Возможно ли, что мы собрали все? – предположил Баркорму.

– Такое невозможно, – отозвалась оставшаяся бестелесной четвертая арагма. – Моя спецификация имеет цель захват носителя из числа Сверкающих разумом миров. Мы до сих пор не встретили этот вид пищи.

– Где же они, если мы прошли всю отмеченную к сбору тропу и не обнаружили их? – усомнился Баркорму.

– У Сверкающих разумом миров самое качественное тнете, – проскрипела бестелесная арагма.

– Значит, они разумнее остальных, нами встреченных, – резюмировала Тетет. – Значит, они решили спрятаться от нас. Нам надо будет отыскать их, еще раз обследовав всю тропу. Они не могут не быть на ней!

– Спрятались! Спрятались! – взвыли арагмы. Пояснение выглядело самым логичным. Они уже намеревались сразу же отправиться на поиск. Но Тетет их остановила.

– Перед последним сбором потребуется хороший отдых. Сверкающие разумом миры – самые мощные противники. Баркорму надо привести раненного носителя в порядок. Урмур еще не полностью владеет новым носителем. Отдыхайте все. Я же поищу Сверкающие разумом миры и как найду, призову вас на сбор.

Аграи куп пеле начинали строительство звездной империи с трех материнских планет. Эти планеты так и остались во владении старшего рода Сей.

Старший род со временем дробился, от него отделялись второстепенные, не забывающие, впрочем, о своем подчиненном месте в общей иерархии. Именно Сей оставался главным в народе куп пеле. И каждый иной род помнил: в начале был Сей, а затем уже Арр, Ци, Кай или иной другой. Именно Сей хранил передовые достижения, все знания, главные архивы. В том числе и медицинские.

Клес-Ау, вторая материнская планета, имеющая жилую площадь размером с мегаполис и раскаленную пустыню из красного песка вокруг нее, в нынешние времена служила огромным госпиталем и медицинской базой всего народа аграи куп пеле. Сюда привозили раненных с особо серьёзными случаями, здесь же изучали останки бойцов, погибших в сражениях с войсками конкурирующих космических цивилизаций, дабы распознать характер действия вражеского оружия. А далее – способы противодействия ему.

Сюда доставляли и пострадавших от неизвестных заражений колонистов дальних планет. Здесь выискивали источник болезни, искали лекарства от нее. И все случаи аккуратно и методично документировали, постоянно пополняя архивы новыми сведениями.