Последовала пауза, во время которой Аликс, не видя мужа, легко представила, как он корчит обаятельную рожицу и виновато разводит руками – мол, против правды не попрешь. Она в последний раз обвела языком передние зубы. Мисти тем временем продолжала:

– В минувшие выходные по Сети с невероятной скоростью распространилось видео, на котором охранник из «Маркет депо» обвиняет Эмиру Такер, двадцатипятилетнюю выпускницу Университета Темпл, в похищении ребенка. Эмира, однако же, никакого преступления не совершала – она бебиситтер и просто выполняла свою работу. И вот теперь, Питер, я передаю слово вам, потому что вы прекрасно знаете и Эмиру, и ребенка, о котором идет речь.

– Это точно. – Питер хохотнул. – Я скоро передам слово Эмире, которая может пролить на эту историю гораздо больше света, чем я, но сам я хотел бы сказать следующее…

На этих словах Брайар подняла взгляд на Эмиру и сказала: «Это папа». Эмира кивнула, приложила палец к губам и прошептала: «Тшш». Брайар тоже приложила палец к губам, посмотрела на Аликс и добавила, не понижая голоса: «Я слышу папу».

– В первую очередь я отец, – исповедовался Питер в студии «Новостей Филадельфии». Аликс смотрела вниз, на свои туфли, слушая, как льется из черной колонки голос мужа. – Этим летом мы с женой пригласили Эмиру бебиситтером к нашим детям, и с тех пор она с нами. Мы всегда стараемся ограждать детей от какой бы то ни было публичности, но в тот вечер, девятнадцатого сентября, это оказалось непросто. То были сложные пара дней, и мы с женой признательны всем, кто тогда поддержал нас, – всем, включая Эмиру. Сегодня моя жена, моя старшая дочь и наш бебиситтер Эмира ответят на вопросы о событиях того вечера и, надеюсь, внесут полную ясность, после чего на этой истории будет поставлена точка.

– Девятнадцатого сентября с улицы в окно дома Чемберленов влетел камень. – Это был голос Лейни, записанный заранее. Лейни приподнялась в кресле, посмотрела на Аликс и Эмиру и одними губами, беззвучно, произнесла: «Поехали».

Аликс никак не могла вспомнить, какую версию знает Эмира – камень или яйцо, но Лейни заверила ее, что камень прозвучит убедительнее, подчеркнет тревогу: зрители сразу поймут, почему Питер и Аликс позвонили бебиситтеру и попросили увести ребенка. Сейчас, спустя столько времени, казалось чуть ли не глупостью, что все эти месяцы Аликс больше всего заботило, знает ли Эмира, почему кто-то запустил в их окно вышеупомянутым камнем или яйцом. Но Аликс велела себе не думать об этом и сделать глубокий вдох. Через четыре минуты, – сказала она себе на выдохе, – все это кончится.

– Питер и Аликс Чемберлен, – произнес голос Лейни в записи, – сразу же позвонили Эмире Такер, бебиситтеру, и попросили увести малышку из дома, пока они будут вызывать полицию. Но, как оказалось, саму Эмиру тоже поджидали неприятности. Покупательница и охранник в «Маркет депо» обвинили ее в том, что она похитила трехлетнюю Брайар, и отказались выпускать их из магазина.

Из маленькой черной колонки вырвался голос Эмиры, и Аликс почувствовала, как дрогнул диван, – все Эмирино тело подскочило на полдюйма. Аликс просмотрела это видео столько раз, что хорошо помнила: на словах «О каком таком преступлении? Я работаю» Эмира прикрыла ладонью ушко Брайар. Дальше кусок видео пропустили и включили сразу то место, где запыхавшийся Питер подбежал к Эмире и положил ей руку на плечо. Аликс поняла, что они усилили голос Питера, чтобы его хорошо расслышали не только постоянные зрители.

– Наш корреспондент Питер Чемберлен, – продолжил записанный голос Лейни, – был вызван на место событий, чтобы расставить все точки над i. И сегодня с нами Эмира Такер, Аликс Чемберлен и старшая дочь Чемберленов Брайар.

Как только прозвучало имя Аликс, один из операторов поднял взгляд – глаза были живые, яркие – и начал правой рукой театрально вести обратный отсчет от пяти. Сердце застучало у Аликс в ушах, пальцы ног онемели; она неотрывно следила за его рукой: три… два… и потом он показал пальцем прямо на Лейни.

– Аликс, Эмира, спасибо, что вы сегодня с нами.

Эмира кивнула, а Аликс сказала «О да!» с таким энтузиазмом, словно это было не интервью для новостей, а собеседование насчет работы. Она замолчала и попыталась поглубже вдвинуться в диван и вспомнить свой обычный, нормальный голос. Брайар, все еще под впечатлением от внезапного обратного отсчета в исполнении оператора, подняла руки и объявила с вызовом: «Я тоже умею считать!»

– И тебе спасибо большое, Брайар, – сказала Лейни, сделала лицо ох-уж-эти-дети и резко перешла к делу: – Аликс, начнем с вас. Когда в тот вечер вы позвонили Эмире, могли ли вы представить, что произойдет дальше?

– Господибоже, конечно, нет. – Аликс обнаружила, что снова способна дышать. В ровном голосе Лейни звучало искреннее любопытство – как будто они раньше никогда не встречались и уж точно ничего не репетировали. От ее уверенности комната казалась не такой бутафорской, а слова – не такими заученными. – Мы совсем недавно переехали в этот город, и мне казалось совершенно естественным позвонить Эмире и спросить, не выручит ли она нас. Думаю, многие родители со мной согласятся: хотя жизнь иногда подбрасывает нам неприятные сюрпризы, в общем и целом супермаркет – отличный вариант, чтобы провести время с маленьким ребенком.

– Итак, Эмира. – Лицо Лейни сделалось участливым и серьезным. – Вы с Брайар в «Маркет депо». Что же происходит дальше?

Брайар вдруг горестно прижала руки к лицу и сказала: «Что же дальше?» Аликс улыбнулась и погладила Брайар по спине, поправляя ей волосы.

– Эммм… мы гуляли по магазину и как раз собирались заглянуть в отдел орешков… – начала Эмира, обращаясь скорее к Брайар, чем к Лейни. – И тут охранник спросил, мой ли это ребенок.

Лейни уперла локоть в колено с таким видом, будто Эмира только что процитировала древнюю притчу. Она прищурилась, склонила голову набок и издала выразительное «хмм».

– Я ответила, что я ее бебиситтер, – продолжила Эмира, – а он сказал, что я не похожа на бебиситтера, и не дал нам уйти.

– Думаю, тут важно отметить, что Эмира в тот вечер была на дне рождения, но ушла, чтобы нас выручить. – Аликс перенесла руку с дочкиной спины на Эмирино плечо. Эта реплика и этот жест не были отрепетированы заранее, порыв был естественным, и Аликс не стала его сдерживать. – И кстати – поскольку этот момент, похоже, вводит людей в заблуждение, – дело было еще в сентябре, так что наряд Эмиры полностью уместен, учитывая, что она планировала быть на вечеринке.

– То есть, как я понимаю, это была не та одежда, в которой вы обычно проводите время с ребенком? – с легкой усмешкой уточнила Лейни.

– Ну конечно, нет, – подтвердила Эмира. Она широко улыбнулась обеим – Лейни и Аликс – и добавила: – Обычно у меня, ну, что-то типа бебиситтерской униформы.

Аликс резко вдохнула, два раза. Она посмотрела в зеленые глаза Лейни, ища в них опору, и велела себе: Успокойся. Это она фигурально. Она имела в виду джинсы или легинсы. Аликс плотно прижала лодыжки одну к другой. Она выбрала тебя. Они с Келли больше не вместе. Продержись еще немножко, Аликс. Уже почти все.