– А где он, Ваше Высочество? – осторожно спрашиваю, послушно отложив обморок и ещё не смея поверить в то, что это всё правда. Вдруг у принца шутки такие?

– Он мне не сказал, – мрачно огрызается тот. – Так мы идём, или ты остаёшься в карантине на три недели?

– Идём, Ваше великодушное Высочество! – соглашаюсь я, стараясь делать это не очень радостно, но получается, видимо, не очень.

– Прекрати так улыбаться, – требует Ондэл, открывая потайной ход, – а то я начинаю завидовать Ашшу и думать о женщинах лучше, чем вы того заслуживаете!

– Да, Ваше Высочество, как прикажете, Ваше Высочество! – с энтузиазмом киваю, смело ступая за ним в темноту прохода. И хоть он и не может уже видеть мою до безобразия счастливую улыбку, мне слышится вздох.

Не знаю, кто именно обо мне позаботился – скорее всего, кто-то из людей Ондэла, не сам же он собирал мне сумку, но я чувствую к этому человеку почти сестринскую любовь. Он предусмотрел, кажется, всё. Разве что волшебного коня и скатерти самобранки не хватало, а так там были и деньги разных стран, и очень удобная карта, и магические амулеты с доступными инструкциями, и прекрасный непромокающий плащ, и даже небольшой запас еды. Впрочем, лошадь у меня была, хоть и самая обыкновенная, но зато выносливая и покладистая, и я, впервые предоставленная сама себе, даже получала удовольствие от путешествия. Разумеется, путешествие было в сторону Аррагарского царства.

Я рассудила так: раз Ашш не приказывает никакого конкретного места, даже зашифрованного – по крайней мере, я несколько раз изучила его приказ и ничего такого не нашла, то он больше не хочет использовать меня, как приманку. Но и не хочет, чтобы до меня добрались – возможно, хочет вернуться к охоте на кваррну позже, когда разберётся с более насущными проблемами – с самозванцем и войной, поэтому приказал затаиться. Но я чувствую, что ему нужна помощь. Кроме того, у меня много своих вопросов к кваррне, и не хочу я всю жизнь провести в страхе. Кому бы я в этом самом Аррагарском царстве ни понадобилась, вероятно, он или она – тётя Э? – ожидают, что я прибуду с Ариславом, так что если я окажусь там раньше, у меня будет фора.

Я не очень представляла, что буду делать, оказавшись там, скорее, знала, что делать не следует. Например, связываться с Шаргреном. При всей моей к нему симпатии, он хотел отвезти меня именно в Кайерское княжество. Возможно, он участвовал в ловушке, сам того не понимая. Но это не отменяет испытания верностью и присягой – в открытом конфликте он, наверняка, станет на сторону князя.

Встреча с неведомым злодеем или злодейкой, маячившая в отдалённой перспективе, меня особо не пугала, а вот необходимость ночевать одной в лесу порядком нервировала. Первую ночь я провела без сна, мне постоянно слышались шорохи, хотелось то бежать куда-то без оглядки, то лезть на дерево, спасаясь то ли от зверей, то ли от людей, а то и вовсе от какой-нибудь невиданной опасности. Рассвет я встретила с облегчением и даже скорректировала немного свой маршрут, чтобы ночевать в населённых пунктах. Это удлинило мой путь почти на день, но зато сколько нервов сэкономило! Плохо только, что возле границы с Аррагарским царством поселений практически нет, а значит, этой ночью мне придётся ещё раз пережить свои бесформенные, но весьма ощутимые страхи. Может быть, когда-нибудь я и смогу их побороть, но в данный момент мне кажется достижением просто как-то перетерпеть.

Старательно не думая о предстоящей ночи, я долго купаюсь в тёплом озере, ловлю руками ловко уворачивающихся рыбок, и мысли мои крутятся, конечно же, вокруг Ашш-Ольгара. Я точно знаю, что мы ещё встретимся. И дело даже не в том, что я собираюсь приложить к этому все усилия, я и не собираюсь, я хочу ему помочь и узнать ответы на свои вопросы о смерти тёти Эльзы и моём изгнании, я просто чувствую, что судьба ещё с нами не закончила, нам есть, что сказать друг другу. И, может быть, поэтому, когда я, наконец, поворачиваюсь к берегу, собираясь выходить, и вижу возле своей одежды чью-то фигуру, моё сердце ёкает не от страха, а от радости – кажется, что это Ашш-Ольгар. Но, увы! Лицо мужчины в тени, а фигура вот так вот, сидя, кажется очень похожей на моего Императора, но волосы совершенно другие. По плечи, и тёмные, сейчас, в свете заходящего солнца, они кажутся даже чёрными, с красноватыми проблесками.

Не знаю, чего хочет этот человек, но сидеть в воде бесконечно я не могу, да и разочарование подхлёстывает выйти и высказать что-нибудь этому наглецу. За то, что вторгся в моё личное пространство, глазел на меня… и оказался не Ашш-Ольгаром.

Это странно, но даже оказавшись в нескольких метрах от незваного гостя, я не могу разглядеть его лица. Такое ощущение, что дело не в тени, она не даст настолько сильное затемнение, кажется, он в маске, и как же всё-таки похож силуэт! Я застываю, стоя в воде по грудь, но ненадолго, стоит ему заговорить, и я сначала чуть не падаю, а затем, забыв про всё, бегу:

– Ика, – говорит очень злой Ашш. – Какого чёрта?!

Он успевает ещё подняться с земли и сказать:

– Я что тебе приказал?!

Впрочем, это звучит уже немного мягче, хотя, может, мне просто кажется, а потом я его обнимаю, совершенно беспардонно вытирая мокрые то ли от воды, то ли от откуда-то взявшихся слёз щёки о его рубашку.

– Ика, – звучит почти растерянно, и я, чуть опомнившись, хочу отступить, но поздно – теперь уже Ашш обнимает меня, прижимая к себе даже излишне крепко.

– Простите, – шепчу абсолютно счастливым голосом, в котором даже если очень постараться, не удастся найти ни капельки вины и ни капельки раскаяния. – Но чего Вы мне только ни приказывали… то ехать в Аррагарское царство, то не ехать…

– Ехать я не приказывал, – вздыхает Ашш и отстраняется. Отворачивается. – Одевайся, поговорим.

С Ашшем окружающий лес становится совершенно другим. Уже не пугающим, несмотря на наступающую ночь, а даже и уютным. Возможно, потому что Ашш не опасается разводить костёр. И просто потому, что это Ашш.

– Итак, – снова начинает он, задумчиво рассматривая мою карту. Карта, а вернее, мои пометки на ней, красноречиво свидетельствуют, что приказ я нарушила намеренно. – Ты не заблудилась. Решила, что теперь тебе не обязательно меня слушаться?

– Нет, мой Господин, – я пытаюсь если не изобразить раскаяние, то хотя бы на него намекнуть, но получается почти с гордостью. А ещё… ещё он внимательно на меня посмотрел, но и не подумал целовать. Хотя и сказала я, конечно же, не для этого, просто от ассоциаций с этим обращением мне теперь очень сложно избавиться.

– Расскажите, что происходит, – прошу, борясь с желанием протянуть руку и дотронуться до непривычно чёрных волос. Меня вообще теперь постоянно тянет его потрогать, убедиться, что настоящий, живой, что он и в самом деле тут. Понимание, что Ашш вовсе не неуязвим, заставляет посмотреть на всё по-другому. Больше ценить мгновения, когда он рядом, да и к нему самому относиться чуть иначе, как-то… бережнее, что ли.

Он кивает, и я готовлюсь слушать, даже дыхание задерживаю, но мой Господин как обычно краток: