– Я был слишком самонадеян, и теперь у меня ничего нет, Ика, – спокойно говорит он. – И я уже не уверен, что смогу защитить тебя от кваррны, так что сделай, как я тебе велел – просто затеряйся где-нибудь, как можно тщательнее затеряйся!

– Я так рада, что Вы живы, – признаюсь, чтобы не врать и не бунтовать в открытую. Но это не то, что он хочет услышать, увы.

– Завтра утром ты отправишься обратно, – непреклонно заявляет Ашш.

Если и существуют слова, способные его переубедить, то мне в голову они, к сожалению, не приходят, так что я молча сверлю его взглядом. А потом поднимаю руку и всё же касаюсь волос. Они такие же шёлковые, как раньше, хоть и сменили цвет и длину, но совершенно неподвижные. В них больше нет магии.

– Что произошло в Роще? – я больше на него не смотрю, гипнотизирую взглядом огонь, пытаясь взять себя в руки, потому что меня захлёстывают бурные, совершенно никому не нужные эмоции.

– Роща… – недобро прищуривается Ашш. – Один из людей князя напал на меня, применив магию, он, естественно, погиб, однако заклинание выпустить успел. Пустяковое заклинание, в общем-то, оно не прошло бы и пары моих защит! Но эти дурацкие деревья, оказывается, любую активную магию считают нападением. Стоило сработать первой из моих защит, и я тут же стал точно такой же мишенью, как и напавший… – чуть передёргивает плечами, и я, кажется, вместе с ним, ёжусь от его воспоминаний, мне больно и страшно представлять Ашша в алом пламени, даже если и закончилось всё хорошо. – К счастью, – продолжает рассказ он, – магия таких мест ограничена территориально – чем дальше ты от Рощи, тем меньше у неё над тобой власти. Я телепортировался, но большую часть сил Роща у меня уже успела вытянуть. Так что…

В этом месте Его Императорское в прошлом Величество, а нынче, похоже, такой же беглец, как и я, начинает раздеваться – снимает рубашку и предъявляет мне спину. В наступивших сумерках и неверном свете костра змея на его спине выглядит пугающе живой, впрочем, если учесть, что в прошлый раз она была крохотной, а нынче – в половину спины, она напугала бы меня и днём.

– Что это, Ашш? – не могу не спросить я.

– Мой долг, Ика, – немного обречённо, как мне кажется, отвечает он, надевая рубашку обратно. – У меня больше нет Империи, нет силы, вместо силы – долг, и не так уж много времени, чтобы с ним рассчитаться.

Про долг мне совершенно непонятно, но я вижу, что Ашшу неприятно об этом говорить, поэтому откладываю вопросы на потом. Я уверена, что это «потом» будет. Почему-то, вопреки словам Ашша и здравому смыслу, я точно знаю – завтра я поеду с ним.

ГЛАВА 23. Рокировка

Это кажется странным, но сейчас, потеряв силы и власть, Ашш выглядит куда более неприступным, чем когда он лучился магией и рулил огромной Империей. Он словно возвёл вокруг себя невидимый ледяной забор, не позволяющий подойти близко, да и ему самому не дающий сделать шаг или жест навстречу. О потере силы, долге и прочих неприятностях он говорит спокойно, но мне мерещится, что беснуются где-то демоны, за тем самым ледяным забором.

– А кто там… вместо Вас? – спрашиваю, подкидывая в костёр очередное полено. – Он… страшный. И амулет от него холодный.

Ашш протягивает руку и, умудрившись не дотронуться до меня, берёт и рассматривает свой подарок.

– Я нашёл очень мало упоминаний о подобных случаях и существах, – говорит он, не спеша почему-то отпускать кольцо. – Более всего это похоже на подменыша… и, вероятно, кстати, погибшая Аника дес Аблес тоже была подменышем, а не человеком.

Ашш, наконец, убирает руку, провожая вернувшийся ко мне на грудь амулет задумчивым долгим взглядом, и поднимает глаза.

– Ты не удивлена, – констатирует он. Но гордости от собственной догадливости – конечно, термин «подменыш» мне в голову не пришёл, но что это существа одного плана я додумалась – я почему-то не испытываю, скорее, меня гложет любопытство и какая-то бесконечная нежность, которую я не знаю, как спрятать и куда девать.

– Золото, – поясняю я, так как повисает вопросительное молчание. – Вся комната Аники была в золоте. И здесь… эта вот кровать… и потом он надел золотую цепь. И золотую рубашку… И он спал в кровати!

Ашш слегка улыбается моей последней фразе – действительно, если не знать контекста, звучит странно, и неожиданно говорит:

– И маски, Ика. Маски тоже неспроста. Если помнишь, у Аники было якобы повреждено лицо, а со мной им тоже весьма повезло… Подменыш – это, по сути, оболочка. Они идеально копируют магический фон человека, при том, что сами магией не обладают и сотворить ничего не могут, питаются они кровью того, кто им приказывает, а ещё – всё время мёрзнут, тепло им только от золота, поэтому они его обожают. И они не могут воспроизвести эмоции. Как я уже говорил, крайне мало описано таких случаев, но в большинстве из них разоблачали подмену довольно быстро и именно по лицу. Мы ведь даже не задумываемся о мельчайших изменениях в мимике, но почти все сразу замечают, когда мимики нет. Это сильно пугает людей, и они начинают сомневаться и присматриваться. Так что твоей тёте пришлось придумать про ожоги.

– То есть тело Аники никто не крал? Оно само исчезло? – вообще, здесь должно было быть три вопроса, но последний и главный – неужели, тётя сама создала подменыша? – я не задаю. Однако Ашш всё такой же догадливый.

– Нет, не думаю, что сама Эльза создала подменыша, но она, наверняка, поила своей кровью и управляла. Так что когда она умерла, пропало управление, а затем и тело, не получив в срок подкрепления в виде крови, испарилось…

– Значит, нам надо найти того, кто их создаёт? – спрашиваю я без всякой задней мысли, да и вообще, видимо, совершенно не подумав, потому что Ашш тут же делает ещё один шаг от меня за своим ледяным забором и оттуда спрашивает:

– Нам?

– Мне, – исправляюсь я, но это не то, судя по всему.

Мой собеседник качает головой, а затем в очередной раз выбивает у меня почву из-под ног:

– Для Эльзы, вероятно, Шаргрен.

Мне отчаянно не хочется верить, что и для кайерского князя он же, хотя это вроде бы логично и прекрасно вписывается в схему. Проходит, кажется, целая вечность, наполненная моими попытками осознать, что Ашш не зря призывал никому не верить и бывшему дель Нарго в том числе, прежде чем мой Император добавляет:

– А вот моего двойника… не думаю, что он. Скорее, тот, кто учил Шаргрена. Это всё-таки не самая распространённая магия, и к роду дель Нарго она никакого отношения не имеет…

И хоть это исключительно догадки и предположения, на душе у меня становится куда спокойнее, перестаёт скрести какая-то особо остервенелая кошка и, кажется, даже выглядывает несмелое солнышко. Вот если бы Ашш ещё согласился взять меня с собой…

– Ика, – вздыхает он, словно бы опять читает мысли. – Это уже не игра, понимаешь? Я не смогу тебя защитить, мне, возможно, нечем будет тебя вознаградить… если ты отправишься со мной, тебя ждут только неприятности.