Я, наверное, совершенно сошла с ума, свихнулась, но мне неприятности, разделённые с Ашшем, чуть ли не милее приятностей с кем другим. И я вовсе не рассчитываю ни на какое вознаграждение или даже особую благодарность, это нужно мне самой – быть рядом и попытаться помочь.

– Ашш, – серьёзно говорю я. – Я уже увязла в этой истории слишком крепко. Я не умею прятаться. И не хочу. Если я буду Вам мешать, то поеду отдельно. Но поеду.

Как и ожидалось, вредный Ашш совершенно не оценил мой порыв.

– Поедешь – лишу титула графини, – прищуривается он, но я лишь пожимаю плечами. Какой титул? Я и не ощутила, что он у меня был, так что невелика потеря. Да и вообще, видимо, судьба у меня такая – безродной быть.

– Да, мой Господин, – спокойно говорю, протягивая ему яблоко. Предпоследнее. Но я бы и последнее отдала.

Яблоко Ашш берёт, но не ест. Вертит в руках.

– Зачем тебе это, Ика? – спрашивает он, наконец, и тут я неожиданно трушу сказать правду. Нет, я боюсь вовсе не того, что он не станет признаваться в любви в ответ, я боюсь, что он откажется от моей помощи, чтобы не быть обязанным, в то время как помощь ему нужна. И пусть стражница из меня не ахти, зато я бесконечно ему предана и верна, а это иногда оказывается куда важнее, чем слепая готовность убить. Поэтому я говорю вроде и правду, но ту, которая на самом деле не имеет сейчас никакого значения. Впрочем, возможно, она станет важной немного позже.

– Я не хочу всю жизнь прятаться, мой Господин.

– Мой… подменыш тебя не обижал? – с непонятной мне интонацией спрашивает Ашш.

Я мотаю головой, молча, потому что горло отказывается произносить какие-либо звуки, в нём почему-то стоит комок.

– Арислав?

Я снова показываю, что нет, и Ашш, чуть помедлив, кивает. Возьмёт меня с собой.

Утро серое, но свежее, и мне кажется, что в воздухе словно бы витает какое-то ожидание. Хотя, возможно, это моя нервозность и мнительность – спала я из рук вон плохо, мне раз двадцать приснилось, что Ашш уехал-таки без меня, и раз пять, что он погиб, так что я без конца просыпалась с бешено стучащим сердцем, готовая вскочить и куда-то бежать: догонять и спасать своего любимого Господина. Но это всё были лишь сны, вон он, Ашш, лежит в шаге от меня и мерно, размеренно дышит. Спит. А мне никак не привыкнуть к коротким и тёмным волосам, и к тому, что он больше не хочет меня трогать, да и вообще, похоже, не хочет. Может быть, я перешла в разряд боевых товарищей, а может, ему просто не до развлечений и разврата, ведь на кону стоит очень многое, и очень многое он только что потерял… Или же просто я больше не нужна как приманка, и нет смысла со мной играть и заигрывать. Так или иначе, но мне даже немного стыдно за свои неуместные желания, вот только взять и вычеркнуть, отменить их не так-то просто.

Согласие на совместное путешествие и ночь ничего не изменили в манере Ашша держаться отстранённо, и я стараюсь об этом не думать и этого не замечать. Придуманная моим Господином легенда для нашего визита в Аррагарское царство заставляет меня дополнительно нервничать и смущаться, ведь по ней он – мой охранник и слуга. А я – дочка богатых родителей из Альмара, сбежавшая от ненавистной помолвки и мечтающая поступить в университет хоть на что-нибудь, просто чтобы не возвращаться домой. Обращаться с Ашшем, как со слугой, даже понарошку, даже по его прямому приказу, было невероятно сложно, но я старалась как-то уложить это в своей голове, тем более что маскировка, пожалуй, и правда хороша – даже если кто и предположит, что Император выжил, вряд ли он или она будут искать его среди чьих-то слуг.

Разумеется, я рассказала о предполагаемой тёте Арислава, но тут меня ждало разочарование – Ашш уверенно заявил, что ни родной, ни двоюродной тёти у княжичей нет. Была троюродная, но она уже лет пять как переехала в Сайгарскую империю и вроде как всё ещё там.

Тем не менее, направляемся мы всё-таки в Аррагарское царство, видимо, мой Господин считает, что ключ к разгадке там. Или же торопится успеть, пока отряд Арислава и он сам в карантине у Ондэла. Увы, но по своей инициативе Ашш, как обычно, ничего не рассказывает, а расспрашивать я не осмеливаюсь, особенно памятуя о его «никому не верю полностью». Наверняка, он и мне не верит. И эти вот задумчивые взгляды, которые я периодически на себе ловлю, не что иное, как та самая подозрительность, возможно, попытка понять, а что же собственно мне надо и зачем я за ним увязалась, отказавшись от титула и безбедной жизни, хоть и в бегах. Гордый недоверчивый Ашш. И глупая влюблённая я.

Я борюсь с самой собой, чтобы не видеть свидетельства его особого отношения там, где их на самом деле нет, ведь мне очень хочется, чтобы они были. То, что он помогает слезть мне с лошади, укрывает своим плащом от дождя – будем честны, это он сделал бы для любой девушки на моём месте. Да и всё остальное, видимость заботы – это лишь роль согласно легенде. Ведь ничего сверх, ничего, что могло бы произойти между двумя неравнодушными друг к другу людьми, не происходит.

Границу мы пересекаем без особых проблем, хотя я и волновалась по поводу Ашша – всё же он в маске, вернее, даже в двух: свою приметную, волшебную он скрыл обычной из грубой чёрной ткани, какие носили многие наёмники. Но явно скучающие без женского общества стражники куда больше внимания уделяют мне, моему скромному – и в самом деле скромному! – декольте, осмотрев документы моего «охранника» и его самого лишь мельком. Да, я теперь в платье, и с удивлением понимаю, что очень даже соскучилась по этой женской одежде. И даже то, что штаны до сих пор на мне, под платьем – ехать по лесу в седле по-женски – не моё, да и седло у меня не то, всё равно, я чувствую себя по-другому. На мои документы, как мне кажется, аррагарские стражники и вовсе не взглянули, так что я даже немного расслабляюсь, потому что пока всё идёт хорошо, даже, наверное, слишком хорошо, но я, совершенно неопытная в таких делах и приключениях, наивно не ожидаю никаких неприятных сюрпризов. Да и что толку их ждать? Всё равно ведь не угадаешь, откуда…

Дорога всё так же ложится под копыта, по сторонам уже набивший оскомину лес, и вся разница с Кайерским княжеством – это ветер, здесь его очень много, он холодный, заставляет кутаться в плащ и с тоской поглядывать в сторону Ашша – может, уже, наконец, привал и горячий чай? Он перехватывает один такой взгляд, вопросительно кивает, и я почему-то вместо вопроса про привал – вероятно, поняла, что это будет звучать, как нытьё, – спрашиваю:

– А кто такая Изира?

Не добавить «мой Господин» получается с трудом. Хорошо ещё, мне не обязательно говорить ему «ты», не уверена, что я бы с этим справилась.

– Какая Изира, моя Госпожа? – вот кто-кто, а Ашш, кажется, развлекается и получает удовольствие от своей роли. И будь я понаглее, я бы последовала его примеру и объявила «новые правила» – поцелуй за «Госпожа».

– Подруга Императора… как она сама говорит, – на всякий случай я упоминаю всё же Ашша в третьем лице, хотя вокруг нет никого, наверное, в радиусе пары километров, как минимум. Но надо тренироваться и входить в роль.