– У Императора было много… подруг, – отзывается мой спутник, умудрившись вложить в это вполне пристойное слово – «подруга» – весьма однозначное значение. – Но Изиры я как-то не припоминаю…

– Не в этом смысле подруга! – невольно улыбаюсь я, хотя улыбаться тут, в общем-то, нечему. Интересно, а он и в самом деле всех помнит, с кем… нет-нет, на самом деле, я вовсе не хочу этого знать!

– Не в этом – точно не припоминаю, – уже серьёзно говорит Ашш. И возвращает вопрос мне. – Так кто это, и почему моя прекрасная Госпожа спрашивает?

– Дама, – пожимаю плечами, выжидаю немного, пока он на меня посмотрит, и только тогда продолжаю. – Которая убедила Мириславу, что В… что Император мечтает на ней жениться.

– И? К счастью, я не знаком с огромным количеством безумных женщин в этом мире и в Кайерском княжестве в частности, и совершенно не собираюсь с ними знакомиться, – улыбается мой якобы охранник. Впрочем, улыбка покидает его очень быстро, как только я добавляю:

– Она была в Альмаре. Во дворце.

– Говори, – сразу становится куда серьёзнее Ашш.

– Ну, то есть, я думаю, что это была она же… – вдруг начинаю сомневаться. – Обещала научить Ику, как заинтересовать Императора. И книжки про род дес Аблес подсунула…

Говорить о себе в третьем лице непривычно, но легко. Куда легче, чем от первого лица, особенно учитывая затронутую тему, которую мой собеседник не мог не развить.

– И как же? – вкрадчиво спрашивает он. А я вынуждена признать, что не знаю, потому что вскоре после её визита события заспешили одно за другим со страшной силой, и вскоре Ика уже жила в покоях Его Императорского Величества, и там её предполагаемая наставница уже не объявлялась.

– Я слышал, – явно дразнит меня Ашш-Ольгар, – что эта Ика и без дополнительных советов справилась…

– Не знаю, не знаю, – вздыхаю я. – А я вот слышала, что Император уже потерял к ней интерес, охладел и отослал… куда-то. Чуть ли не Ариславу отдал…

– Ну, так говорят, что Император сейчас вообще сам не свой, практически не в себе! – доверительно делится со мной спутник, и я не знаю, что на это можно ответить. Спросить, нравится ли Ика простому охраннику Рою? Слишком откровенно и жалко. Раз я молчу, Ашш, то есть Рой, продолжает. – Так как выглядит эта таинственная Изира?

Я честно пытаюсь объяснить, но вижу, что никаких ассоциаций у него описанная внешность не вызывает.

– Что я точно могу сказать, так это то, что она – не маг, потому что магов, бывавших во дворце, я знаю досконально всех, – вздыхает, наконец, Ашш-Ольгар, отчаявшись, видимо, опознать описываемую мной женщину. Жаль, что я не могу просто показать ему картинку, я в принципе не решаюсь заговорить с ним о магии – если я правильно поняла, он израсходовал всю свою силу, ещё и взял откуда-то в долг – безумно интересно, кстати, откуда и как, но это, очевидно, больная тема, так что я старательно обхожу её стороной.

– Надо было всё же взять у неё пару уроков, – тихонько вздыхаю себе под нос. – Глядишь, и Имение досталось бы…

Ашш, конечно же, слышит, но молчит. Достаточно долго, чтобы я уже успела решить, что шутка не прошла, и начать жалеть. Но говорить теперь, что я шутила, как-то нелепо, так что я лишь вздыхаю. И тут неожиданно получаю ответ:

– Вернёмся к этому вопросу, когда Император снова станет самим собой. Если моя прекрасная Госпожа пожелает.

Ночуем мы в деревне, на постоялом дворе, я в комнате, а Ашш… Ашш за дверью. Наверное, это логично для охранника: спать в той же комнате – много чести, а в соседней – мало охраны. Но это же Ашш-Ольгар! Мой Господин. И это я вообще-то должна подпирать дверь с той стороны и всячески ему прислуживать. И перемена ролей меня не радует, мне не вспоминается почему-то ничего, за что хотелось бы отыграться, хотя, наверняка, что-то такое было, но моя память это стёрла. И я корю себя за то, что не предложила ему другие роли. Мужа и жены. Брата и сестры. Дяди и племянницы, в конце-то концов. Хотя тогда было бы не объяснить маску – её наёмники надевают только когда находятся у кого-то на службе. Это своеобразный посыл: «Я – лишь орудие в руках нанимателя. Всё, что я делаю – это делает он. Ничего личного, только работа».

Однако я всё равно корю себя и мучаюсь угрызениями совести, что я тут – в мягкой и даже чистой постели, а Ашш будет спать, видимо, прямо на полу у двери…пока до меня не доносится игривый женский голос. Кажется, это одна из подавальщиц, которая и обслуживала наш стол. И, видимо, за те три раза, которые она к нам подошла за полчаса – мы поели быстро и скромно, мой охранник успел её чем-то зацепить.

– Скучаешь? – промурлыкала она почти что у самой моей двери, а двери у них здесь, оказывается, до безобразия тонкие, и все мои попытки успокоить грызущую совесть и заснуть, тут же потерпели фиаско. Нет, совесть-то как раз затихла, особенно после ответа этого… любвеобильного человека, но вот сон мгновенно сбежал. Против своей воли я вся превратилась в слух.

– Скучаю, – согласился Ашш-Рой.

Я заставила себя отпустить подушку, которую так и хотелось либо стукнуть, либо придушить, представив на её месте кое-кого другого. У-у-у! Блудливая натура! Подруг у него было, видите ли, много! А случайных, похоже, ещё больше! Но хоть одно радует – видимо, не так уж у него всё плохо, раз он думает о развлечениях!

– Я знаю кое-что, что можно сделать со скукой! – продолжила прямую и бесхитростную атаку девушка. – Пойдём?

– Не могу, – с явственным сожалением цокнул мой невоздержанный и падкий на женский пол Господин. – Не могу никуда отойти…

– Да брось, кому она нужна, эта твоя подопечная? – обо мне девушка отозвалась как-то подчёркнуто презрительно. То ли чувствует, что я тоже неровно дышу к этому полигамному типу – и как же меня угораздило! – то ли просто женский пол недолюбливает. А может, дело в том, что я всё же типа богатая и знатная, это видно по платью, и то, что у меня охранник есть…

Следующая фраза, которую я слышу, заставляет меня соскочить с кровати и рвануть к двери, прежде чем я успеваю подумать:

– Здесь? – с сомнением произносит мой якобы охранник, и произносит с такой интонацией, словно бы он уже почти на это согласен. А я не хочу, чтобы он делал это под моей дверью, с какой-то первой встречной… о, Небо! Я вообще не хочу об этом думать и знать!

– Рой! Мне нужно… – капризным голосом и от души приложив его дверью начала я, на ходу меняя свою речь и старательно глядя куда-то наверх и вдаль – не хочу смотреть ни на него, ни на девушку. – Вы не могли бы принести мне… апельсинов. Да, точно, апельсинов! Прямо сейчас. Спасибо! Я очень жду!

И захлопнула дверь раньше, чем он успел ответить. Сначала я хотела сказать, что мне нужно обсудить с ним вопрос безопасности. Срочно. И под этим предлогом затащить в комнату, чтобы расстроить таким образом это стихийно наметившееся свидание. Но потом передумала – в конце концов, я не нянька ему. Апельсины – прекрасный предлог, чтобы отлучиться с так желающей его дамой куда-нибудь. Пусть. Он в своём праве. И нет, я вовсе не расстроена, и подушку я грызу просто так, а слезящиеся глаза… это у меня аллергия. На апельсины. Да.