Вряд ли это семейство достигнет территории Анклава, – подумал он.

Через несколько минут, истратив ракетный боезапас, Стожаров развернул серв-машину наперерез ближайшим группам ящеров, угрожающе приблизившихся к периметру плантаций.

* * *

Дождь хлестал как из ведра.

Горела планетарная машина. Над капониром стлался черный дым, прорывались языки пламени.

Дикорты, движимые инстинктом, привычно стремились к местам размножения. Тысячи лет поколение за поколением их предки приходили в эти заболоченные регионы, чтобы самки могли оставить кладки яиц.

Серв-машина медленно шла между разбитыми укреплениями. По правому ступоходу сочилась едкая гидравлическая жидкость. Приводы торсового поворота надсадно повизгивали, порты орудий остыли и уже не дымились, – весь боекомплект был израсходован, лишь закрепленный над рубкой лазер изредка прошивал туманное пространство разрядами когерентного излучения.

Передовой рубеж обороны пал. Несколько сломанных деревьев БАО отмечали точку прорыва. Подле них валялись туши ящеров, низко кружили охочие до падали рапты.

Иван осмотрелся, сравнил полученные данные со спутниковой информацией.

Первая волна дикортов отбита, но в горах за сотни километров отсюда, множество ксеноморфов готовятся к привычной сезонной миграции.

Серв-машина остановилась, издав затухающий вой приводов.

Открылся люк. Раскручиваясь на лету, вниз соскользнула веревочная лесенка.

Стожаров спустился по ней, осмотрелся, затем вдруг пошатнулся и медленно осел в курящуюся паром, залитую кровью, истоптанную ступоходами грязь.

Лицо Ивана выглядело землистым, осунувшимся. Из носа и ушей сочилась кровь. Губы потрескались. Пальцы рук мелко и непрерывно подрагивали. Цена прямого нейросенсорного контакта оказалась предельно высока. При самых щадящих настройках он на протяжении схваток испытывал сильнейшую боль, словно его самого рвали зубами и когтями, осыпали сокрушительными ударами.

Сознание было мерклым, нечетким. Силы закончились. Он сделал все, что мог…

Серв-машина возвышалась над ним. Датчики были нацелены на пилота, постоянно транслируя данные о его состоянии.

Сегодня колонисты обрели новый вид техники. Шагающие механизмы, наделенные примитивным искусственным интеллектом, достаточно мощные, чтобы противостоять исконным формам жизни планеты.

Но было что-то еще.

Внезапно и гулко заработали приводы. Серв-машина медленно наклонила рубку. Выдвинулись технические манипуляторы. Они подняли обессилевшего пилота, и бережно поддерживали его, пока не подоспела помощь.

Роберт Янг видел это. Он лишь покачал головой, воздержавшись от комментариев, зато Андрей Кречетов, проследивший за направлением его взгляда, тихо произнес:

– Ведет себя как умное и преданное домашнее животное, да?

– Жутковато, если честно, – ответил Янг. – Но без них нам не выстоять, – справедливости ради добавил он.

Эпилог.

Место крушения «Беглеца». 27 декабря 2218 года по земному летоисчислению…

Теплый, пасмурный полдень расплескался над кратером. Ливень закончился, по склонам еще сбегали мутные потоки воды, кое-где звеня скоротечными водопадами. Со стороны болот лениво текли полосы тумана, несколько раптов кружили в отдалении, высматривая добычу.

Раздался гул. Вырезанную в скалах площадку озарило бледное сияние: в недрах бункера пришел в движение электромагнитный подъемник. Четыре остроугольных бронированных сегмента автоматически скользнули в стороны, открывая шахту, и наверх мягко подало платформу с людьми.

Все, как один, выглядели бледными, исхудавшими.

– Ничего не бойтесь, проходите на смотровую площадку, – сопровождавший их андроид указал на широкую вырезанную в скалах лестницу. – Вы получили генетическую терапию и можете дышать воздухом планеты. Сила тяжести здесь 1,2g – пояснял он, – и поначалу вы будете быстро уставать, но вскоре мышцы адаптируются, придут в тонус…

Его мало кто слушал.

Таргит вглядывался в лица колонистов надеясь отыскать Шейлу Грин, но и в этой группе ее не оказалось.

Екатерина Римп подошла к перилам ограждения, взглянула вниз.

Под обрывом начиналась дорога. Она вела через лишенное растительности пространство к далекой полоске зелени, виднеющейся в нескольких километрах от места крушения колониального транспорта.

Теплый ветерок коснулся лица. Неподалеку из глубин болота вынырнул змеемолот, изогнулся, с плеском ударил массивной головой по поверхности воды.

Скалы глухо содрогнулись, волны всколыхнули топь, докатились до обрывистого берега, а ксеноморф уже жадно заглатывал оглушенную рыбу и мелких рептилий. Его пасть раскрылась будто зловещий цветок, мутная вода кипела агонией, указывая, как обманчива гладь и как много различных существ скрывают глубины топей…

В небе у горизонта появилась точка, – она быстро росла в размерах, обретая очертания флайбота.

– Не он, – раздался тихий вздох.

Екатерина Римп обернулась на голос. Рядом с ней стояла молодая женщина. Ее лицо даже на фоне других колонистов, казалось крайне измученным, видимо на Земле ей довелось хлебнуть немало горя. Она держала за руку молодого человека, полноватого, что тоже выглядело неестественно.

– Он не придет?

– Придет. Обязательно придет, Антошка. Я же говорила с ним по связи, он обещал.

Флайбот пошел на посадку.

Вдали сверкнули отсветы зарниц, донесся приглушенный расстоянием рокот. Где-то на болотах завязался короткий бой.

Открылся люк, звякнул трап.

– Мама!

Она невольно вздрогнула, обернулась.

– Хлоя!

Екатерина Римп обняла повзрослевшую дочь. По щекам невольно катились жгучие слезы. Бездна космической пустоты, безумный риск, тысячи жертв, – вот цена которую пришлось заплатить…

– Ящер! Смотрите, ящер! Он идет сюда! Спасайтесь!

Паника мгновенно охватила растерявшихся колонистов, но зловещий силуэт, показавшийся среди полос тумана, принадлежал отнюдь не рептилии.

Огромная серв-машина шла по болоту, утопая в нем лишь по коленное сочленение массивных ступоходов.

Наступила тишина, в которой отчетливо слышался звук сервомоторов, работающих мощно и уверенно. Кружившие неподалеку рапты легли на крыло, спеша убраться подальше. Они уже сталкивались с этой машиной и теперь инстинкт самосохранения гнал их прочь.

Змеемолот неожиданно вновь появился над поверхностью воды, явно намереваясь атаковать. Нижняя часть его туловища свивалась кольцами, создавая в глубине болота надежную точку опоры, а массивная голова поднималась все выше, – ксеноморф взвился почти на тридцать метров, рассчитывая одним сокрушительным ударом покончить с крупной добычей.