Я также разузнала побольше о своих соседях.

Иен с Кайлом обитали в пещере недалеко от моей, в той самой,с двумя настоящими дверями. В знак протеста против моего присутствия Иенпоначалу ночевал в комнате Уэса, в другом коридоре, но уже через две ночивернулся обратно. Остальные пещеры по соседству тоже временно пустовали. Джебсообщил, что их жильцы боятся меня, чем немало меня позабавил. Двадцать девятьгремучих змей боялись одинокой полевки?

Пейдж вернулась в соседнюю пещеру, где она жила со своимгражданским мужем Энди, который ушел вместе с Джаредом. Пейдж очень скучала поЭнди. Лили и Хайди занимали первую пещеру, с занавесками в цветочек; Хит жил вовторой, со скрепленной клейкой лентой картонкой; в третьей, занавешеннойполосатым одеялом, обитали Труди и Джефри. Пещера Рида и Виолетты располагаласьчуть дальше по коридору, и на входе в нее висел потрепанный и покрытый пятнамивосточный ковер. Четвертая пещера в этом коридоре принадлежала доку и Шэрон, апятая — Мэгги. Впрочем, эти трое возвращаться, похоже, не собирались.

Док и Шэрон жили вместе, и Мэгги — в те редкие моменты,когда у нее возникала охота пошутить, — со свойственным ей сарказмомподтрунивала над дочерью: любая мать мечтает видеть в зятьях врача, нопонадобилось, чтобы вымер весь род людской, и лишь тогда Шэрон подыскала себеидеальную партию.

Шэрон ничем не походила на девушку из воспоминаний Мелани.Может статься, годы, прожитые вдвоем с угрюмой Мэгги, превратили Шэрон внесколько улучшенную версию матери? Их отношения с доком зародились уже послемоего появления, но поведение Шэрон нисколько не смягчилось.

О неожиданном романе Шэрон и дока мне рассказал Джейми —Шэрон и Мэгги при мне старались не разговаривать. Они сопротивлялись сильнеедругих, демонстративно меня игнорировали и открыто проявляли враждебность.

Я спросила у Джейми, как Шэрон и Мэгги попали сюда — правдали, что они самостоятельно отыскали Джеба, опередив Джареда и Джейми? Похоже,мальчик понял, что меня на самом деле интересовало — неужели все усилия Меланиоказались напрасными?

Джейми поведал мне, как Джаред показал ему последнюю запискуМелани, как объяснил, что она не вернется… На этом Джейми запнулся, и по еголицу видно было, как тяжело им это далось. После этого они сами отправились напоиски Шэрон. Джареду пришлось объясняться с Мэгги под наставленной на негостаринной саблей.

Мэгги и Джаред быстро расшифровали головоломку Джеба, и всечетверо добрались до пещер еще до моего переезда из Чикаго в Сан Диего.

Как ни странно, говорить с Джейми о Мелани оказалосьнесложно. Пусть Мелани почти нечего было сказать, но она всегда включалась внаши с ним беседы, смягчая его боль, сглаживая мою неловкость. Мелани редкоподавала голос, и он звучал приглушенно; время от времени я даже сомневалась,действительно ли его слышу, или это лишь мое представление о том, что она можетподумать.

Впрочем, хоть она и молчала, мы оба чувствовали ееприсутствие.

— Почему Мелани притихла? — однажды ночью спросил меняДжейми.

В кои то веки он не расспрашивал меня о Пауках и Ог неедах.Мы весь день собирали морковь и оба выбились из сил, а у меня скрутило спину.

— Ей сложно разговаривать, куда сложнее, чем нам с тобой.Видимо, то, что она хочет сказать, не стоит таких усилий.

— Чем она занимается столько времени?

— Думаю, слушает. А вообще то не знаю.

— А сейчас ее слышно?

— Нет.

Я зевнула, и Джейми умолк — заснул, наверное. Меня тожеклонило в сон.

— Как думаешь, она уйдет? Исчезнет насовсем? — вдругпрошептал Джейми. На последнем слове его голос сорвался.

Я не умела лгать, а если бы и умела, вряд ли бы смогласолгать Джейми. Я старалась не думать о том, что стояло за моими чувствами кнему. Если уж я испытала самую большую любовь моих девяти жизней, первое ощущениенастоящей семьи, материнский инстинкт к чуждой инопланетной жизненной форме, токакая, в сущности, разница? Я спрятала эти мысли подальше.

— Не знаю, — призналась я и искренне добавила: — Надеюсь,что нет.

— Она тебе так же симпатична, как и я? А раньше вы другдруга ненавидели?

— Она мне нравится, но по другому. И я никогда по настоящемуее не ненавидела, даже в самом начале. Я очень ее боялась и злилась, что из занее не могу быть как все. Но я всегда восхищалась силой, а Мелани — сильнаяличность, я таких еще не встречала.

— Ты ее боялась? — рассмеялся Джейми.

— Думаешь, твоя сестра не способна никого напугать? Помнишь,однажды ты забрался на самый верх каньона и поздно вернулся домой — по словамДжареда, она накинулась на тебя как бешеная?

Джейми хихикнул. Я была рада, что мне удалось отвлечь его отнепростого вопроса.

Я из кожи вон лезла, чтобы поддерживать мир с новымисоседями: мне казалось, что ради хорошего отношения я пойду на все, соглашусьна любую, самую сложную, самую грязную работу… Как выяснилось, я ошибалась.

— Я тут подумал… — сказал Джеб недели через две после того,как все «устаканилось».

Я уже начинала ненавидеть этот его любимый зачин.

— Помнишь, я говорил насчет того, чтобы ты поработала тутучителем?

— Да, — сухо ответила я.

— Ну так как?

Времени на раздумья не потребовалось.

— Нет.

Мой отказ неожиданно вызвал резкий укол вины. Прежде мне недоводилось изменять Призванию. Я почувствовала себя эгоисткой. Хотя… тут быласовсем другая ситуация. Все равно что попросить меня о самоубийстве…

Он нахмурился, похожие на мохнатых гусениц брови сползлисьвместе.

— Почему нет?

— Думаете, Шэрон это понравится? — ровным голосом спросилая: один, но, вероятно, самый весомый аргумент.

Все еще хмурясь, Джеб кивнул: он понял мою точку зрения.

— Это для общего блага, — проворчал он. Я фыркнула.

— Для общего блага? Пристрелить меня — это вы называетеобщим благом?

— Анни, ты слишком узко мыслишь. — Джеб завел спор, какбудто мой ответ тянул на серьезную попытку его переубедить. — Нам представиласьредкая возможность узнать много нового. Было бы непростительно ее упускать.

— Вряд ли кто то захочет посещать мои лекции. Я еще могупобеседовать с вами или с Джейми, но…