- И давно вы догадались? - король улыбался приклеенной улыбкой.

- Почти сразу. Дело в том, - пояснила я, - что если бы это был делец, вроде меня или графа Игнатова, то он остановился бы на тех направления, которые приносят доход. Но этого не случилось. Почта Русины продолжает каждый месяц вводить новые маршруты, выгода от которых весьма сомнительна. И только вы, ваше величество, можете позволить себе отправлять повозки полупустыми, в отдаленные города, потому что для вас прибыль от почтовой службы не измеряется только деньгами. Для вас важен сам факт наличия постоянной связи с провинцией.

- Да, Мария Львовна, - его величество откинулся на спинку кресла, - признаю. Как только вы озвучили свои аргументы, все сразу стало очевидно. Но мне все же не понятно, как вы видите то, чего не замечают другие?

- Может и замечают, - пожала я плечами, - просто молчат. Простите, ваше величество, но не думаю, что секрет вашего участия в почтовой службе, такой уж секрет.

- Я не только о Почте Русины. Я в общем. Вы ведь разгадали мой замысел по поводу вас и барона Строганова. И очень аккуратно и незаметно перекрыли мне все ходы. Даже те, которые я сам считал запасными. Что ж... вы переиграли меня в этот раз, и я готов выслушать ваше предложение. Говорите.

Вот теперь он не играл. Теперь он был готов к переговорам. В этот раз...

- Ваше величество, - я выдохнула, если он хочет меня услышать, значит половина дела сделано, - я могу рассказать вам о парке развлечений, который мы начали строить, о новых механических мешалках, которые хочу внедрить на своей фабрике, но думаю, вам будет интереснее услышать, как сделать так, чтобы идеи, вроде моих, появлялись в Русине каждый день и приносили пользу всей стране. И вам лично, разумеется.

Король кивнул, и я продолжила:

- Вы ведь ознакомились с моим проектом закона о патентах? - Снова кивок. - Если бы этот закон действовал, то на патентах моих новшеств стояли бы другие имена. Железные ленты баронессы разработал мой кучер, мягкие диваны и кресла — мастер-мебельщик, новые блюда — поваренок, а механические мешалки, которые мы готовимся установить на фабрике — мальчишка-мыловар. А я просто заметила их и дала шанс.

- Хм... это правда? - его величество нахмурился.

- Правда, - не моргнув глазом соврала я. Но не признаваться же, что я чужая душа из другого мира, - и я предлагаю вам организовать государственную систему, которая будет находить таких людей.

- И что же это за система? - заинтересовался его величество.

- Это система всеобщего начального обучения. Каждый ребенок в Русине будет проходить через сети этой системы. И мы сможем выявлять талантливых мальчиков и девочек, да, ваше величество, и девочек, и развивать их способности.

- Но дети и сейчас учатся, - возразил мне король.

- Учатся, но только те, чьи родители в состоянии заплатить учителям. Вы помните: кучер, мастер-мебельщик, поваренок... все они учились в моей рабочей школе, которую я открыла при фабрике, - снова немного приукрасила я действительность, - и именно там я их и нашла... у таких людей очень живой ум, они любят познавать окружающий мир и сразу выделяются на фоне большинства тем, что всё схватывают на лету, хотят знать больше, чем все остальные... и за три года начальной школы мы сможем найти таких детей и дать им возможность учиться дальше.

- Это очень дорого, наша казна не потянет такие расходы.

- Ваше величество, я посчитала примерный бюджет. Все не так страшно, если подойти к делу с умом и заручиться поддержкой церкви. Наш падре Аркадий заверил, что если дети будут учить Законы Божьи, то церковь сможет предоставить и помещения, и, частично, учителей.

- Что же... возможно вы правы, Мария Львовна, и в вашей идее что-то есть. Но, вы же понимаете, это слишком рискованно... мне нужны гарантии...

- Понимаю, ваше величество. Но не сомневайтесь, я готова поручиться всем своим имуществом, что такая система сработает. Я опробовала ее на своей фабрике.

- Нет, Мария Львовна, - рассмеялся он, - мне нужны гарантии, что вы будете заниматься этим делом и не бросите его на полпути. Вы должны выйти замуж за моего сына и войти в семью.

- Это невозможно, - мгновенно откликнулась я.

- Ну, почему же? - усмехнулся король, - разве не за этим вы пришли сюда?

Меня колотило... я нервничала так сильно, что мне даже стоять было тяжело. Я держалась за массивное деревянное кресло в одной из гостиных королевского дворца и ждала...

Позавчера мы заключили договор с его величеством. И пусть некоторые условия мне совсем не нравились, но я изначально готова была идти на уступки.

Я хотела сразу бежать к нему, но оформление бумаг затянулось на двое суток. И это при том, что работала целая армия королевских писарей и советников.

Последние смотрели на меня косо и с глубокой неприязнью. Еще бы, они-то все умудренные многими годами жизни и опытом государственной службы. А я, мало того, что слишком молода так еще и женщина. Но теперь, судя по документам, которые им пришлось оформлять, еще и одна из них.

Мне придется нелегко, добиться уважения этих старичков будет сложно. Но у меня есть одно неоспоримое преимущество — возраст. Они скоро уйдут, а я останусь. И через несколько лет, никто и не вспомнит, какой юной и неопытной девочкой я стала советником его величества.

Но документы, несмотря на свою явную неприязнь, они подготовили быстро. Они лежали сейчас на столике у кресла россыпью бледно-желто-серо-зеленых листов. До мелованной бумаги здесь еще не додумались... возможно, когда-нибудь...

А сейчас сюда должны были привести моего жениха. Теперь он свободен. И более того, я криво ухмыльнулась, его величество позволил мне первой рассказать ему о новом статусе. И именно поэтому я нервничала. Вдруг ему это очень не понравится? Вдруг он возненавидит меня за то, что я все сделала за его спиной? Хотя, конечно, на такой результат я не рассчитывала. Проморгала, что как раз такой шаг вполне логичен. Так мы оба, и мой жених, и я, оказываемся привязаны к Русине и королевской семье самыми крепкими канатами.

Дверь скрипнула:

- Маша! - От его голоса сердце упало в пропасть, а слезы закипели на глазах.

- Ваше высочество, - склонилась я в положенном поклоне, глядя на носки своих туфель... сердце прыгало в груди... сейчас все решиться...

- Маша, - он кажется не понял или не услышал, подбегая ко мне и захватывая в объятия, - Машенька...

- Миша, - прошептала я и разрыдалась, выплескивая и освобождаясь от напряжения, накопившегося за эти два с лишним месяца, и торопливо затараторила, чтобы как можно быстрее разобраться со своим будущим, - я получила гражданство, признала младших, и Анна выходит замуж за четвертого принца. А еще Левушку нужно научить управлять баронством, потому что его величество признал тебя, и ты больше не сможешь управлять нашим баронством, а я теперь состою на государственной службе советником его величества...