- Могут, - хмыкнул его величество, - но мне нужна эта девочка. А эта хитрюга прямо под моим носом провела помолвку моего младшего со своей сестрой. И теперь даже, если помолвка будет разорвана, на второй сестре он жениться не сможет. Церковь не даст. А неженатых сыновей у меня больше нет. Пришлось признавать этого...

- Но зачем она вам, ваше величество? Не красавица... да еще хромоногая...

- Друг мой, - негромко рассмеялся король, - ты же видел документы почты Русины? А читал закон о патентах, который я тебе давал ознакомиться? А наброски по государственной системе начального образования? - На все вопросы герцог Чарторыйский кивал в ответ. - Все это придумала и написала эта девочка.

- Ваше величество, - герцог подхватил смех, - не думаю, что это так. Скорее всего за этой девицей стоит какой-то заинтересованный мужчина. Или не один. Возможно, это другая или та же самая группа заговорщиков.

- Поверь, - король похлопал по плечу друга, - у этой девицы необыкновенный талант. Если мы с тобой ищем пути развития страны, как два слепых в лесу, плутая, натыкаясь на деревья и падая в ямы, то она видит все далеко вперед... Она совершенно точно знает, как ее задумки будут работать.

- Это не может быть, ваше величество, - убежденно заговорил герцог, - вы же знаете, она пришла в себя всего два года назад после пятнадцати лет болезни. Не может быть, чтобы за столь короткий срок девчонка смогла столько сделать. Нам нужно покопать глубже, совершенно точно за ней кто-то стоит.

- Я, как и ты, сомневался до последнего, - покачал головой его величество, - но ее проверяли. За ней никого нет.

- Тогда, - задумчиво произнес герцог, - возможно, ее душа...

- Замолчи, - резко перебил его король - я сам лично разговаривал с падре, опекавшим ее сразу после возвращения души. Он заверил, что девчонка чиста. А все остальное меня не волнует. Я уверен, через несколько лет, с ее помощью мы сделаем Русину великой державой. И это все, о чем мы с тобой должны думать.

Осень в этом году выдалась теплая. Уже закончилась первая декада октябрия, но зима где-то задержалась, давая старику-барону насладиться последними солнечными деньками. Он знал, скоро все закончится. И он сделал все, что мог, чтобы Марусенька жила дальше.

Барон Строганов, беспутный сын беспутной Анны, из-за которого все и случилось, обещал жениться на Марусе...

Лев Алексеевич нахмурился. Он не хотел бы ей такого мужа... И до последнего надеялся, что она придет в себя. Тянул, отказывая единственному претенденту на руку и сердце дочери. Но больше ждать он не мог...

Сердце привычно кольнуло. Как всегда, когда он думал о Марусе.

- Господин барон, - круглый, как шарик, падре Аркадий вкатился в спальню, где барон, полулежа на широких деревянных сундуках, смотрел на серо-голубой кусочек неба в окне напротив, - у меня для вас прекрасная новость. Мария Львовна пришла в себя. Я только что сам лично с ней разговаривал. Лев Алексеевич? - тревожно переспросил падре и заголосил на весь замок, - Евстигней! Евстигней! Живо сюда!

Перепуганный Евстигней подбежал к потерявшему сознание барону и принялся суетиться, перебирая кружки с отварами на столике рядом...

- Евстигней, выйди, - Лев Алексеевич пришел в себя, вдохнув нюхательных солей, и сразу же выпроводил лекаря. А потом взглянул на падре. С надеждой и страхом, - вы уверены?

- Да, уверен, - кивнул падре, - только... Марусе было всего три года, когда она заболела, и она слишком долго жила, потеряв душу. Обычно, если такие дети выздоравливают, - падре сокрушенно покачал головой, - вернуть их к нормальной жизни очень сложно. Но Маруся не такая, господин барон... Она разумна. Как взрослая...

- Падре, - побледнел барон, - вы хотите изгнать, - он не договорил. Не смог.

- Её новая душа чиста, Лев Алексеевич, - перебил он барона, - и если вы признаете ее, то и я дам ей шанс. Маруся его заслужила.

- Не ходи за мной, малявка, - мальчишка насупившись смотрел на ковыляющую следом девчонку, - я из-за тебя не смогу сбежать в Мосву. Сейчас нянька твоя орать будет.

- Миша, - трехлетняя кроха тяжело дышала, бежать за мальчишкой втрое старше было трудновато, - мама-Васка сказала сегодня пирожки будут, твои любимые, с тыквой. Не ходи в Мосву, она же далеко.

Она отчаянно шепелявила и проглатывала половину букв... она еще слишком мала, да к тому же девчонка! Да разве сможет она понять, что ему нужно в Мосву. Третьего дня он случайно услышал, как мама говорила с каким-то дядькой, что на самом деле его отец — король. А значит сам Мишка, не нищий барон, а самый настоящий принц.

Осталось только пойти к королю и рассказать ему правду. И они с мамой больше не будут мотаться по чужим домам, мама не будет плакать ночами, а он не будет больше возиться с этой приставучей девчонкой. Принцы живут во дворце и им всегда достается все самое лучшее. Он знает, ему мама рассказывала про королевский дворец.

- Отстань, глупая девчонка! - Миша толкнул Машу с такой силой, что она шлепнулась прямо на грязную землю, едва припорошенную снегом. - Я должен найти отца.

- Мой папенька, - она так и осталась сидеть на замерзшей грязи, - скоро женится на твоей маменьке... мне мама-Васка сказала. И тогда он будет твоим папой. А твоя мама будет моей мамой... а когда мы вырастем, ты женишься на мне.

Он только посмеялся. Принцы не женятся на грязных, сопливых девчонках. Нет, его ждет настоящая принцесса... красивая... как кукла, которую господин барон привез этой глупой девчонке.

Только она ее расколотила, и теперь через все лицо проходила страшная уродливая трещина. Миша снова нахмурился и покачал головой, точно так, как господин барон тогда, когда малявка принесла ему разбитую куклу и призналась, что нечаянно ее уронила, когда играла.

Он уже дошел до реки, когда приставучая девчонка снова догнала его.

- Миша, - она снова бежала рядом, хрустя льдинками на жухлой траве, - не ходи на лед! Мама-Васка сказала, что это опасно!

- Да, отстань ты от меня, - взъярился мальчишка, - что ты прицепилась, как репей к кобыльему хвосту! - он услышал эти ужасные слова у конюшни и часто шептал их про себя, зная, что мама не одобрит такую грубость.

И, зло взглянув на девчонку, нарочно шагнул на тонкий лед...

Он знал, что так делать нельзя. Ему тоже не раз твердили, что пока лед не крепок, ходить по нему опасно. Можно провалиться. Но желание поступить не так, как говорила девчонка было сильнее здравого смысла.

- Миша! Миша! - она стояла на берегу, звала его и плакала от страха.

А он шел спиной вперед, смотрел на нее и смеялся... лед трещал, но разве это важно, если он заставил эту глупую сопливую девчонку бояться?

Он прошел уже шагов десять по тонкому скрипучему льду, а потом остановился и закричал: