Но все четверо смотрели на волков и девушку, поневоле прятавшуюся за ними, жалобно и просительно.

— Господа, пустите нас в жилое! — умоляюще произнёс мужчина. — Пожалуйста, помилуйте! Мы столько наплутали в этом тумане!

Аедх обернулся к Наташе.

— Госпожа Натали, приведите сюда госпожу Миранду, — негромко сказал он.

Хотела ответить: «Но девочка ещё спит!»

Потом сообразила, что зря воин-маг говорить не будет, и побежала назад.

— Миранда, Миранда!.. — шёпотом заговорила она, убрав с ног девочки дрыхнувшего там Шастю и тряся девочку за плечо.

— Ммм? Натали?

— Тебе срочно надо спуститься к входной двери. Аедх велел…

— Ага, сейчас…

— Я одежду твою взяла, — предупредила Наташа, таща сонную Миранду с постели.

— Ага, сейчас…

В гостиной девушка быстро одела — буквально всунула её в одёжки — зевающую Миранду и, крепко схватив за руку, снова потащила её за собой.

Положение на крыльце и у крыльца не изменилось. Волки чуть ли не держали оборону, не впуская в помещения странных пришельцев из туманного леса, а те самые простолюдины покорно ожидали, когда можно будет войти в замок.

Волки расступились перед Мирандой, и та медленно вышла на крыльцо. Наташа, немного встревоженная ситуацией, вместе с ней.

И девочка распахнула глаза, мгновенно придя в себя.

— Эбба?! Саннива?! Милдрет?!

Три женщины спрыгнули с телеги и бросились к крыльцу, заливаясь слезами:

— Госпожа Миранда?! Вы?! Здесь?!

А крестьяне возле лошади беспомощно хлопали глазами на них.

— Как вы сюда попали?! — в голос плакала и Миранда, то и дело оборачиваясь к Наташе и заикаясь, объясняла: — Это наши слуги! Замковые! Откуда вы здесь?! Как вы сюда попали?! Да, да! Эктор жив! Жив!

Краем глаза Наташа, ошалевшая от происходящего, заметила, как Аедх негромко командует своим воинам:

— Открыть ворота!

Он знал? Но сомневался? Он знал, что сюда попадут слуги из родового замка Эктора и Миранды?

Но плачущие крестьяне уже вводили во внутренний двор замка лошадь, а Миранда вела за собой прислугу, то и дело неверяще оглядываясь на девушек и женщину.

Оглянувшись в последний раз, Наташа увидела: Аедх помогает волкам закрыть входную дверь и ворота и, кажется, даёт им дальнейшие инструкции, поскольку воины кивали на каждое его распоряжение и всё пытались посмотреть вслед тем, кто входил в замок. Они — помнила девушка — тоже выглядели изумлёнными. А вот их командир — нет. Как будто, ставя охрану здесь со вчерашнего вечера, он знал, кто именно постучится в двери замка. Что ж… она всё узнает позднее. А пока надо посмотреть, куда поведёт прислугу Миранда, чтобы узнать, где обычно спят те, кто, по сути, по-настоящему хозяйничает в замке. И, стараясь быть неприметной, девушка тихонько шла за плачущими и разговаривающими обо всём сразу девушками и женщиной, не зная, то ли смеяться над собой, то ли попытаться привыкнуть к новым лицам в замке.

Глава 21

Первым делом заплутавших бедолаг отправили на кухню: по исхудалым, осунувшимся лицам ясно, что наголодались.

Недолго думая, Наташа не без помощи призванных Аедхом волков быстро собрала остатки вчерашнего ужина, чтобы согреть, а заодно принялась за готовку завтрака. Одновременно прислушивалась к перебиваемой слезами беседе за столом. Миранда, только задав вопрос, что там, в родовом замке, как заворожённая, открыла рот и внимала рассказам женщин, которые наперебой вспоминали случившееся.

Итак, отчим Эктор и Миранды узнал, что кто-то посмел помочь мальчику сбежать от уготованной ему судьбы — быть заживо сожжённым в сарае. И разозлённый новый владелец замка послал часть своего замкового отряда в лес-путаник, зная, что именно там попытаются укрыться Эктор и его освободители. Но из посланных всадников вернулись в замок лишь двое. Они-то и рассказали, что встретились в лесу с одним из отрядов Волчьего ордена, и тот заставил их бежать, ко всему прочему лишив их мага-командира. А затем отсутствие мага-командира сказалось в том, что всадникам пришлось лоб в лоб встретиться со всеми ловушками леса-путаника, из-за чего в конце концов выжили и сумели найти выход из леса только эти двое.

Отчим двойняшек поначалу озверел от новости о побеге мальчика. Лишь известие о столкновении его всадников с волками-орденцами оказалось для него таким пугающим, что он пришёл в себя немедленно и послал в город за наёмниками — увеличить жалкие остатки личного отряда. И плюсом — послал с просьбой к тому самому другу, за которого хотел выдать замуж Миранду. Просьба — прислать ещё и свой отряд для обороны своей нынешней собственности.

Услышав последнее, Наташа не выдержала. Аедх следовал за ней по кухне или стоял рядом, обычно чуть сбоку, постоянной серой тенью — благо его «фирменное» одеяние было серого цвета. Так что она и обратилась к нему — вполголоса:

— Не понимаю. Все боятся волков, даже зная, что вы находитесь далеко от них?

Выразилась косноязычно, а потому не удивилась, когда воин-маг помолчал, вникая в её вопрос, и лишь затем ответил:

— Да. Потому как чаще нас боятся те, кто преступил закон.

Она ещё кое-что хотела узнать: но ведь весть о такой грандиозной битве, к которой готовится отчим близнецов, наверняка дойдёт до слуха короля. И что тогда? Что будет с отчимом? Будет ли он вызван на королевский суд, если здесь такое существует?

Но сидевшие за столом женщины обернулись к входной двери в кухню — на постукивание и поскрипывание колёс кресла Эктора. И бросились к мальчику, бухаясь перед ним на колени и снова пускаясь в рёв.

Сопровождали Эктора Дима, который и вёз его, и Элфрид, который степенно шагал рядом. Дима, честно говоря, выглядел испуганным, когда к Эктору бросились на колени. Зато старый эльф только глубоко вздохнул, глядя на плачущих.

Неизвестно сколько бы продолжалось это слёзоизвержение, если бы не Шастя. Кот обошёл кресло-коляску и сел перед ней, сочувственно глядя на женщин. Во всяком случае, Наташе его взгляд показался именно таким. Ну и рыдающие женщины потихоньку успокаивались, встречаясь взглядами с участливым животным.

Наконец, выждав немного Эктор кивнул:

— Сядьте за стол.

И Дима осторожно прокатил его вокруг стола — поставить кресло ближе к сидевшей здесь же Миранде.

Эктору быстро пересказали уже слышанные события в недавнем родовом для него замке, а потом женщины продолжили своё повествование.

Выяснилось, что огромное количество чужих, постоянно пьянствующих мужчин в замке, в котором, по сути, не осталось хозяйского догляда, это плохо. В том смысле, что женщинам не стало покоя, а вместе с тем и мужчинам, служившим в хозяйственном дворе. Сначала свои,