замок напротив не имел ни защитных рвов вокруг здания, ни каких-то других укреплений. Просто стены и небольшая дверь в одной из них. И вот из этой двери-то беспорядочно выливалась такая же беспорядочная толпа.

Глядя на это мельтешение, Наташа сначала удивилась: там же воины! Что же они? И сразу вспомнила рассказ беглецов, что воины чаще напивались, чем готовились к бою.

Но волков всё равно маловато — страшилась она, пытаясь высчитать, сколько там бегает народу.

И вдруг этот мельтешащий народ словно вскипел: задвигался энергичнее, закричал, заметался в одном направлении…

А от стен того замка бросились бежать к внезапно появившемуся из ниоткуда замку несколько фигурок. Сердце Наташи зачастило: им вслед полетели стрелы!

— Что случилось?! — ахнула она.

— Кажется, это… — спотыкаясь на словах заговорил старый эльф, всем телом тянясь к бегущим к ним.

Но уже жёстким шагом мимо своих волков пошёл Аедх.

Прежде чем Наташа поняла, в чём дело, воин-маг воздел руки к небу, а потом протянул их вперёд — ладонями вниз. Правда, пальцы чуть-чуть, но показывали кверху.

Бежавшие к ним люди (пятеро — сосчитала девушка) сначала закричали от ужаса, когда один из них резко упал. А взволновавшаяся Наташа испугалась, что они не поднимут упавшего, что он погиб — видела она, как пара стрел врезалась в его спину.

Но бедняги, крича и плача, подхватили-таки упавшего и потащили его вперёд, то и дело оборачиваясь посмотреть не бегут ли за ними.

Дошло. Это ещё кто-то из замковой прислуги!

Но теперь эти пятеро (если пятый жив!) могли не волноваться: даже неопытная Наташа видела, что над ними и за ними колыхается полупрозрачное полотно — защита Аедха… Элфрид нервно шагнул вперёд — и отступил. Снова лихорадочное движение побежать навстречу беглецам — и Эктор жёстко сказал:

— Иди к ним. Не беги. Аедх прикрывает их.

— Мне тоже? — встревоженно спросила Наташа, глядя, как Элфрид всё-таки бежит к таким знакомым ему людям, которых он, наверное, и не замечал в мирное время.

— Нет. Там один раненый.

— Откуда ты знаешь, что он только ранен?

— Вижу магически.

Этому Наташа поверила. Только за утро она столько узнала о магии, которой нехотя, но поверишь, что словам мальчика поверила беспрекословно.

Махом руки Аедх послал на помощь беглецам двух волков. Вражеская сторона хоть и продолжала беспорядочно стрелять из луков, но защита воина-мага позволяла не бояться этих стрел. Вот тогда-то Элфрид успокоился и встал на месте, ожидая, когда можно приняться за врачевание раненого. Благодаря волкам, и беглецы добежали быстрее, не стреноженные бедолагой раненым.

Волки дотащили раненого до крыльца, куда беглецы добирались и начинали еле объяснять, кто они и почему здесь, а потом чуть не сворачивали головы на кресло с Эктором и уже покорно поднимались к внутреннему коридору. Чуть позже двое из них — крепкие на вид мужчины — вернулись, вооружённые вилами и дротиками и пополнили ряды волков.

Наташа и Дима склонились к Эктору, который объяснил, что добежали сюда крестьяне, работавшие в хозяйственных дворах замка.

Тем временем перед стенами бывшего Экторова замка наёмники и воины начали построение — боевое, как решила Наташа. И снова напугалась, хоть и попыталась не показать: волки с двумя наёмниками и двумя мужчинами-крестьянами смогли вытянуться лишь в одну цепочку, в то время как перед старым замком воины встали в три ряда. Причём один из рядов был сплошняком из всадников.

Отыскала глазами Аедха. Стоит спокойно, немного склонив голову к плечу. Не слишком ли легкомыслен командир волков?

Наташа-то ожидала, что он будет стоять чуть ли не набычившись, ожидая атаки врага. А он… Или Аедх уверен в себе как маг? А если с той стороны тоже будет какой-нибудь очень сильный маг?

Она снова склонилась к мальчику.

— Эктор, ты видишь. А можешь разглядеть среди них мага? Есть там у них кто-то, кто может встать против Аедха?

— Есть, — безразлично от напряжения ответил Эктора. — Маг слабый, но от него можно ждать подлости. Такие не играют по воинским законам.

— Как ты думаешь, стоит предупредить Аедха? — неуверенно спросила девушка.

— Нет. Он его заметил — и плетёт ловушку для него.

Поёжившись, Наташа постаралась сделать так, чтобы никто не заметил, как она беспокоится за всех сразу. И пришла к выводу: что бы ни случилось, Эктор почему-то очень спокоен. Хоть порой его костлявая ладошка и сжимает её ладонь так, что ей больно. Но ради победы она собиралась терпеть всё. Тем более зная, что и её силы могут сыграть своё в этом страшном, потому что полном неизвестности, бою.

Наконец все ряды напротив были построены.

«Чего они ждут?» — снова с замиранием сердца подумала она.

И грубо запела труба.

Ряды колыхнулись и ринулись на малочисленных защитников неизвестного замка.

Глава 22

С первых мгновений атаки Наташа поняла, что навсегда запомнит эту битву. Банально, но в подробностях.

Ведь первая же атака была не на волков, а на Аедха.

Это потом, когда разбирались в всех перипетиях произошедшего, узнали: рядовые воины противника ведать не ведали, что их собрали против отряда из Волчьего ордена, который среди простого народа был весьма почитаем.

Действующему противнику, в число которого входили не только рядовые воины, но и мелкие, слабоватые отрядные маги, объявили, что некий сильный маг, в чьём распоряжении небольшой отряд опытных наёмников, уничтожил отряд замка Идбхардов.

Но в начале боя Наташа не сразу, но сообразила: Аедх сказал — и Эктор подтвердил, что у господина Айкена есть свой отрядный маг. Да, мелкий — то бишь слабый. Но именно из-за собственной слабости этот мелкий маг будет действовать подло.

Вот только воин-маг и мальчик не учли, что из стен бывшего родового замка на боевое построение вышел противник не в полном составе.

В атаке мелких магов оказалось четверо. Один — вышел напоказ. Трое попрятались за спинами воинов и наёмников, с грехом пополам спрятав свои способности.

Яркое сияние, обычно окружавшее сильного мага, они обнаружили сразу. Да Аедх и не прятался. И чужие маги немедленно решили вывести его из боевого состояния.

Так как время у четырёх приезжих отрядных магов хоть и немного, но было, они успели придумать, каким образом обезвредить агрессивного мага, решившегося завоевать замок Идбхардов. Последнее, как выяснила девушка впоследствии, было, вообще-то, привычным делом в новейшей истории данного королевства, как и многих других: любой мог попытаться взять приступом понравившийся ему замок со всеми его угодьями. Время военное, и король не возражал против поместных войн. Для него лично такой грабёж