– Мне сегодня это уже говорили, – ответила я с улыбкой, нежась в его объятиях.

– Это не имеет значения, – не согласился он со мной. – Ты обязательно должна была услышать это от меня.

Повернувшись в его объятиях, не поднимая глаз, расправила складочку на его груди.

– Я сегодня очень сильно испугалась за тебя, – призналась тихим шёпотом.

– Я знаю.

Он склонился ниже, я запрокинула голову, и его губы коснулись моих. Прикрыв глаза, насладилась прикосновениями. Руки Демиана гладили меня по спине, а его язык скользил по моим губам. Между поцелуями он шептал мне всякие приятные глупости, а я млела и таяла.

В какой-то момент Демиан остановился и предельно твёрдым голосом произнёс:

– Я люблю тебя, Огонёчек.

– Думаю, говорить, что и я тебя люблю, бессмысленно? Ты и сам уже об этом догадался.

Мои губы сами собой раздвинулись в счастливой улыбке.

– Верно, но я не против услышать подтверждение этому, – довольно отозвался Демиан и вновь меня поцеловал.

Покидая арену, он как бы между прочим сообщил:

– Мы на днях ужинаем с моими родителями.

– Я занята, – сразу отказалась я, мысленно настраиваясь на встречу с герцогиней.

– Не переживай, Огонёчек. У тебя получилось подружиться с моей кузиной, значит, и с мамой найдёшь общий язык.

– С кузиной?

– Висандра разве ничего тебе не сказала?

– Она твоя дальняя родственница?

– Не совсем. Она моя двоюродная сестра.

– У его величества всего два сына…

– Не забывай про младшую дочь, – вверг меня в шок Демиан.

– Ту, которую никто никогда не видел?

– Почему никто? – с лукавым прищуром посмотрел он на меня.

– Хоть кто-то на семейных ужинах меня поддержит, – произнесла я с оптимизмом, стараясь скрыть неуверенность, вызванную предстоящей встречей с его матушкой.

* * *

Двери академического ресторана открылись перед нами с Демианом, и мы вошли внутрь. За пресловутый погром с участием Рэгли ему выставили неприлично высокий счёт. Ледяной маг оплатил его без всяких споров. Не забыл он и поблагодарить господина Катала за нашу двустороннюю связь.

Метод ректора оказался действенным. Мы и впрямь смогли найти общий язык и перестали цапаться.

Следуя за администратором Блеславой, я старательно смотрела себе под ноги, опасаясь споткнуться на ровном месте и упасть. Изобразить на лице улыбку мне тоже не хватило сил. Они ушли на внутреннюю борьбу с собой. Встреча с родителями Демиана отложилась на полгода, чему я была неимоверно рада.

Предчувствуя, что мне не обрадуются, я не особо жаждала встречаться с четой Ренсов. Они до сих пор тешили себя надеждой, что его супругой станет Мелания, тем более что Эстенс разорвал намечающуюся с ней помолвку. Близкое общение непровозглашенной королевишны с Икаем подпортило её репутацию. А Виланте нужна супруга с идеальной характеристикой.

Подойдя к столу, Демиан поздоровался с родителями и отодвинул для меня стул. Приподняв подол длинного платья, я уселась на жёсткую поверхность и осталась сидеть с прямой спиной.

Колючий взгляд Ситеи Ренс впился в кожу, незаметно подкрадываясь к моему желудку, отчего его неприятно скрутило.

Я прекрасно отдавала себе отчёт, что мне никогда не расположить к себе матушку Демиана. Слишком неприступной она выглядела. Мы можем днями напролёт вести светские беседы, однако это ничего не изменит ни через год, ни через десять лет. Я для четы Ренсов чужая. Что подтверждало поведение главы семьи.

Он наблюдал и выжидал. С угрюмым видом сидя напротив меня, Эрнест Ренс крутил в руке нож.

Интересно, это у него аппетит разыгрался или он представлял кровавые сцены с моим участием? Наверное, всё-таки это у него нервное. И не у него одного.

Незаметно для себя я с усердием разглаживала салфетку на коленях. Монотонные действия меня успокаивали, притупляя нервозность.

К счастью, я постоянно ощущала поддержку Демиана, и это позволило оставаться на месте и не помышлять об отлучке в дамскую комнату. Переплетя свои пальцы с моими, он положил наши руки на стол.

– Демиан, – неодобрительно протянула его матушка.

Я уже собралась отдёрнуть руку, но ледяной маг не позволил этого сделать. Он мягко стиснул мою ладонь. Смутившись, я перевела взгляд на список блюд в карточке. Это лучше, чем таращиться в каменно-отстранённое лицо Ситеи.

Глянув в последний раз на меня, матушка Демиана с шумом вздохнула и углубилась в изучение блюд, подаваемых в академическом ресторане.

Беседа за ужином не клеилась.

– Отец, матушка, я позвал вас сюда, чтобы ближе познакомить с Орелин, – уверенно начал Демиан, но закончить ему не дали.

– Оставь условности. сын, – остановил его Эрнест Ренс. – Мы имеем представление о твоей новой девушке.

– Ты должен с ней расстаться, – опуская карточку с наименованием блюд, заявила Ситея.

Я предпочла и дальше прятаться за меню, не показывая носа.

– Вы не поняли, – с нажимом произнес Демиан. В его голосе звенела сталь. – Я собираюсь обручиться с Орелин.

– Со мной? Обручиться? – опустила я полупрозрачную карточку.

Я растерялась и не знала, что сказать более умное. В итоге просто уставилась на Демиана.

По лицу Ситеи Ренс стало очевидно, что не только я находилась не в своей тарелке.

– Демиан, почему ты с нами не посоветовался? – спокойным тоном спросила она. – Встречайся с этой девчонкой сколько угодно, но жизнь свою ты с ней не свяжешь. Мы подыщем тебе более выгодную партию.

Слышать это было крайне неприятно, однако я была к этому готова. Я отодвинула стул, намериваясь уйти и избежать неприятной сцены.

– Я женюсь на Орелин и ни на ком другом, – жёстко предупредил родителей Демиан, несильно сдавив мою руку.

– Я лишу тебя наследства, – пригрозил глава семьи.

– Твоё право, – остался непоколебим его сын. – У меня есть свой капитал. На выделенные королевским потомкам средства я сделал несколько удачных вложений. Инвестиции себя окупили. Нам с Орелин этого состояния хватит с лихвой.

Его отец досадливо поморщился, а матушка тяжко вздохнула. Воздух быстро напитался грустью и печалью.

– Себя не жалеешь – бедную девочку пожалей, – с сочувствием взглянула на меня Ситея. – Каково ей придётся среди высшего общества? Её заклюют.

– Орелин редко станет там появляться. Работа в портальном ведомстве будет отнимать у неё много времени.

Матушка хотела ему возразить, но промолчала, потому что к нашему столику неслышно подошла официантка.

– Готовы сделать заказ?

– Я