– Демиан, ничего не хочешь объяснить?

Его серьёзное выражение лица заставило меня притормозить и подойти к нему более спокойным шагом.

– Я обещал тебе помочь подготовиться к занятиям и помогу. Я здесь не для того, чтобы тебя соблазнять, – многозначительно закончил он.

– Эм… Короткие паузы между подготовками к разным предметам предусмотрены? – с лёгкой грустью в голосе поинтересовалась я.

– Посмотрим, – притянул меня к себе Демиан и поцеловал в висок. Потом, к сожалению, сразу отпустил.

Занятно, но вместе готовиться к парам оказалось увлекательно. Из Демиана вышел прекрасный помощник и по совместительству учитель. По его распоряжению ужин нам накрыли в комнате. Более того, Демиан выразил желание самолично меня накормить. Неудивительно, что ужин завершился поцелуем. Долгожданным.

Напористые губы Демиана дарили небывалое удовольствие. Наши языки сплетались в захватывающем ритме танца. Я парила от блаженства, растворялась в сладости мужского дыхания.

После поцелуя Демиан отправился принимать прохладный душ. Сказал, что перед состязанием мне следует хорошенько отдохнуть и выспаться.

И не ошибся.

Глава 22

Финальный бой перенесли на глубокий вечер. За целый день я сильно перенервничала. Больше всего боялась подвести Демиана. Висандра с Олишей не отходили от меня и постоянно успокаивали, напоминая, насколько крутой у меня парень. Не знаю почему, но их доводы не особо меня успокаивали.

Самое удивительное, стоило мне пройти на ринг, и нервозность сразу отпустила. К слову, костюм, выданный Демианом, мне очень шёл. В нём я походила на деву-воительницу.

Эластичные штаны синего оттенка из мягкой ткани не сковывали движения. В тон к ним шла футболка с длинными рукавами, а на ноги мне выдали высокие сапоги на шнуровке. Волосы собрала в обычный хвост, позволяющий чувствовать себя более раскованно.

Простившись рано утром с Демианом, мы увиделись лишь перед началом состязаний на общем инструктаже. Раздавая указания команде, он ничем не выдал своего особого отношения ко мне.

Прозвучал первый удар гонга, и нас пригласили выйти на арену. Первым бросился в глаза мерцающий над головой купол. Сквозь него виднелось ночное небо. Звезда над ареной окрасилась в бледно-голубоватый и насыщенно-льдистый цвет. Эти оттенки указывали на магический уровень силы финалистов. Что бы там Икай себе ни навоображал, он сильно уступал брату.

Снизу арена и трибуны со зрителями выглядели иначе. По периметру площадки располагались различные ниши. Напротив них парили сферы с заключённым внутрь пирамидами. Ректор установил лучшую магическую защиту.

Сбоку арены находилось возвышение. На нём в ряд стояли четыре кресла с высокими спинками, похожие на троны, на которых сидели фигуры, полностью скрытые тёмным пологом. Позади них выстроился преподавательский судейский состав.

Трибуны заполонило множество зрителей. Среди них в первых рядах находились Висандра с Олишей. Они настолько активно прыгали и махали руками, что их сложно было не заметить.

– Приветствую вас на финальной битве! – раздалось сразу отовсюду. Голос ректора эхом пронёсся по арене, и зрители умолкли. Многочисленные взоры устремились к судьям. – Мы собрались сегодня здесь по единственной причине – выявить лучших среди лучших!

После этого последовали бурные аплодисменты.

Студенты на трибунах загалдели, делая ставки на проигравших. Никто не сомневался в победе Демиана, спор вёлся на то, через какое время с момента начала состязания вылетит команда Икая.

Выдержав паузу, ректор заговорил вновь:

– Икай, капитан второй команды, воспользовался правом перетасовки и потребовал замены игроков. Джил Равински отправляется в запасной состав, Орелин Уинштоп переходит в основной отряд, – ошарашил он всех. – Капитан Ренс, есть пожелания по перетасовке команды соперников?

– Нет, – прозвучал отрывистый ответ.

– Принято. Запротоколируйте, пожалуйста, отказ, – обратился господин Катал по магической связи к удалено находящемуся стенографисту. – В связи с заменой участников правила меняются. Сражаетесь в парах. К основному составу из трёх человек добавляется по запасному участнику. Итого сражаются две пары. В пару к капитанам команд достаются сильнейшие участники. Проиграет та команда, чей капитан будет повержен или ликвидирована большая часть команды. Боевым двойкам надлежит передвигаться вместе. Между вами появится поводок, не позволяющий сильно отдаляться.

Превосходно! Я до кучи стану чьим-то балластом.

Понимала это и магичка, направленная ко мне Демианом.

– Не стой долго на месте и не лезь под руку. Я буду тебя прикрывать, – хмуро бросила рыженькая Жали, призывая магию.

Девушка ощутимо нервничала. Оно и понятно – кому захочется в пару со слабейшим участником? Разве что тому, кто хочет нервишки пощекотать.

– Прошу пройти капитанов команд в центр арены и пожать друг другу руки, – раскатистым эхом послышался голос ректора, и я замерла в ожидании сигнала к началу схватки.

От команды псевдоводников отделилась фигура Икая и вальяжно двинулась в нужном направлении. От нас никто не пошёл. Демиан невозмутимо стоял на месте.

По трибунам пробежала волна шепотков.

Не понимая, что происходит, слегка пригибаясь, я направилась к Демиану, надеясь убедить его не игнорировать традиции.

– Орелин Уинштоп, девушки зачастую никуда не торопятся, однако давайте на сегодня сделаем исключение. Пройдите, пожалуйста, в центр арены. Вас там капитан соперников заждался.

– Куда пройти? – растерялась я.

– В центр арены, – любезно повторил господин Катал.

Неуверенно выйдя вперёд, я оглянулась на Демиана. Выражение его лица нисколько не изменилось. Оно, как и прежде, ничего не выражало.

– Иди, – уловив мои колебания, уверенно произнёс Демиан, и я его послушалась. Тряхнув головой, направилась в центр арены. Икай с ухмылкой следил за мной.

Чем ближе я подходила, тем спокойнее становилась. На трибунах воцарилась тишина. Зрители ожидали подвоха или чего-то вроде того. Я была с ними солидарна и мысленно приготовилась к любому повороту событий.

– Пожмите руки, и мы продолжим, – раздался над ареной раскатистый голос господина Катала.

Твою ж…

Можно этот пункт пропустить?

Вытянув руку, Икай схватил мою и с силой её сжал. Аж хрустнули косточки.

Раздался оглушающий звук, похожий на взрыв. Я запрокинула голову и посмотрела в небо. Половина звезды-артефакта окрасилась в огненный цвет.

– У команды Демиана Ренса сменился капитан команды! Поприветствуйте Орелин Уинштоп! – донёс до нас свежие новости ректор.

Прозвучали заторможенные хлопки. Студенты ещё не успели понять, как им реагировать на произошедшую смену. У Икая с