лап того монстра, сделает с ней привязку и уже никогда не отпустит от себя.

– Руин, послушай, – Ван-Аро резко остановился, сжал плечо друга и серьёзным взглядом посмотрел тому в глаза, – есть одно очень важное дело. Завтра состоится передача трона. Когда я стану правителем, мне понадобится твоя помощь.

– Ты ведь знаешь, что я всегда готов тебе помочь? Что с тобой такого произошло? Сам на себя не похож, я тебя просто не узнаю, – обеспокоенно вымолвил Руин.

Лис огляделся по сторонам, убедился, что никто их не подслушивает, но общаться прямо в коридоре всё равно не решился. Таков уж был дворец Демонов. Здесь и у стен были уши!

– Пойдём в мою часть дворца, я всё расскажу там. Это единственное место во всем дворце, где на стенах стоит защитный полог, чтобы никто не подслушивал.

Кошачьи уши Руина нервно дернулись. Его лицо исказилось от неожиданности, словно он услышал нечто невероятное.

– Настолько всё серьёзно? – в его голосе прозвучало настоящее изумление.

Как только друзьям наконец удалось закрыться за надёжными дверьми комнат, Ван-Аро огляделся. Во взгляде демона на мгновение промелькнула ностальгия, как тень прошлого, пробежавшая по его лицу. Он не был во дворце несколько лет, а его личные покои ничуть не изменились. Всё та же кровать с высоким балдахином из тончайшей, полупрозрачной ткани, всё те же благовония, которыми, казалось, уже были напитаны стены. Казалось, даже внутренний сад ничуть не изменился и остался не тронутым.

Чуть поодаль, за ширмой, стояла приготовленная лекарем глубокая ванна. Ароматные пары лечебных растений поднимались над водой рваными клубами. Лис на ходу принялся стягивать с себя одежду.

Руин только присвистнул, с изумлением разглядывая боевые раны товарища. Каждый шрам был как медаль, свидетельствующая о его мужестве и стойкости. Получить шрам в бою считалось большой честью.

– Щипать будет знатно, – со знанием дела сообщил Руин, без энтузиазма поглядывая на лечебную воду. Видит Хэрун, он ненавидел эти травы!

Но вопреки ожиданиям друга, Ван-Аро опустился в горячую ванну, не проронив ни звука. Он лишь устало откинулся на бортик, запрокинув голову, потемневшие пряди длинных волос прилипли к лицу и шее.

– Я встретил истинную, – сообщил он внезапно, смахивая волосы в сторону.

Для Руина слова друга прозвучали подобно удару под дых. Его сердце замерло на мгновение, а затем забилось с удвоенной силой.

Он было открыл рот, хотел выплеснуть разбушевавшиеся эмоции разом, но в последний момент передумал и с глухим звуком захлопнул челюсть. Медленно прошёл к софе, стоящей напротив ванны, уселся на неё и потер лоб руками.

– И как оно? – всё, что смог спросить демон спустя несколько томительных минут. Его голос был полон любопытства и зависти, словно он пытался понять, что же такого особенного в этом чувстве.

На губах лиса заиграла загадочная улыбка, казалось, будто он мысленно уплыл в одному ему известные миры.

– Словно у тебя в момент выбивает весь воздух из груди. Сердце останавливается, а затем начинает биться с удвоенной, нет, даже утроенной силой, – с улыбкой сказал он. – И ты больше ни о чём не можешь думать.

Руин начал завидовать другу. В юности они в шутку часто спорили, кто из них первым встретит свою истинную. Руин был уверен, что удача будет на его стороне. Ведь Ван-Аро всегда был слегка ветреным парнем. Пантера, – а именно эта прекрасная кошка была тотемным животным Руина, – ни в чём не уступал своему другу. Они были как два равных соперника, всегда готовых к новому вызову. Они были одного роста, оба были хороши собой, оба были сильными воинами. Руин тоже пользовался популярностью у противоположного пола, но, несмотря на более лёгкий и шутливый нрав, в отношениях и собственном мировоззрении всегда был в разы серьезнее, чем показывал. Его сердце было как камень, скрывающий под собой глубокие чувства, которые он не показывал никому.

Руин потянулся и устало распустил высокий собранный хвост длинных, чёрных волос.

– Как быстро ты понял, что она та самая? – с любопытством спросил он.

– Как только взглянул на неё глазами демона, – Ван-Аро внезапно рассмеялся, – думал, сожру моментально! Еле сдержался.

– Даже не стану спрашивать, что тебя остановило.

Ван-Аро вдохнул полной грудью и погрузился на несколько минут под воду. Руин скучающе перебирал пряди своих волос и пытался справиться с разочарованием. Когда уже он встретит ту самую?

Когда наконец лис вынырнул, Руин не сдержался.

– Так ты меня позвал похвастаться? – со жгучей завистью спросил он, – если уж тебе посчастливилось встретить свое сердце, почему не забрал и не привел во дворец?

Лицо Ван-Аро потемнело, подобно летней, грозовой туче. Лис сжал челюсти с такой силой, что желваки заиграли на острых скулах.

– Я собирался ее привести сюда, но Хэруновы темные эльфы похитили Эсмеральду. Я должен ее освободить и мне нужна помощь, – в голосе лиса послышалось невероятное отчаяние, и сердце Руина дрогнуло.

– Как я и сказал, завтра состоится передача престола. А после этого мы должны вызволить Эсмеральду из лап Элькантара, – уверенно заявил Ван-Аро.

План по освобождению возлюбленной постепенно начал выстраиваться в голове демона.

– Брат мой, ты же знаешь, я все для тебя сделаю! – Слова Руина были полны искренности и поддержки.

Глава 12

– Погоди, так это всё было забавы ради? – удивлённо вскрикнула я, приподнимаясь на подушках.

– Конечно! А ты что думала, что я, чистокровная эльфийка, соглашусь связать свою жизнь с каким-то демоном? – звонко рассмеялась Иннара.

Покои принцессы были поистине великолепны. Здесь не было ничего лишнего или неуместного. Всё было обставлено просто и со вкусом. Некоторые предметы мебели Иннара закупала на других территориях, а некоторые придумала сама. Поэтому её комната выглядела несколько необычно и броско. Здесь было множество различных тканей, необычных аксессуаров и теплого света. Особенно меня порадовало место отдыха с низким столиком и кучей подушек вокруг, словно маленький оазис уюта и спокойствия.

После принятия тёплой ванны я почувствовала себя обновлённой и отдохнувшей. Эльфийка любезно предоставила мне свою ночную сорочку – весьма мягкую и лёгкую. И мы разместились в этой красивой и уютной россыпи подушек, наслаждаясь принесёнными слугами вином и свежими фруктами.

– Тогда зачем ты его преследовала? – с любопытством задала я очередной вопрос.

–– А ты не знаешь? Этот гаденыш стащил мои брачные браслеты. Между прочим, это довольно древняя реликвия. Мне они достались от мамы, а ей от её мамы и так далее и далее.

–– То есть это семейная реликвия, своего рода артефакт? Очень интересно. И зачем они нужны?

Иннара лукаво улыбнулась.

–– Чтобы любовь моего