что в моей жизни наконец появилась надежда. Если брат женится на тебе, то, возможно, предоставит мне свободу выбора. Ведь в этом случае я смогу наконец-то вздохнуть свободно, без страха перед будущим, которое мне навязывают.

–– И как это связано? – мрачно поинтересовалась я у эльфийки. – А если не женится?

Иннара горько усмехнулась.

–– Не женится он на тебе лишь в одном случае – если ты погибнешь. Но случись подобное, и пощады не будет никому, совсем! Его гнев будет подобен буре, сметающей всё на своём пути, и никто не сможет укрыться от его ярости.

Сообщив такую страшную весть, она с блаженством откинулась на подушки и довольно быстро задремала. А я задумалась над сказанным эльфийкой.

–– Если Кантор любит меня, как он уже сотни раз мне говорил, то ни за что не позволит чему-то плохому случиться. Так ведь? – спросила у пустоты, ни к кому конкретно не обращаясь.

Но Сапфир, как оказалось, караулящий рядом, предпочёл поделиться своим мнением.

–– Кто его знает, что в головах этих тёмных эльфов? Может и так, а может, он наоборот будет ожидать от тебя решительных действий? Не зря же он так усердно учит тебя магии. Любовь любовью, но ты, по его замыслу, будущая правительница. Хотя бы для вида отнесись к этому серьёзно. Тем более что мы всё-таки про эльфов говорим.

–– Хочешь сказать, что в критической ситуации Элькантар может расценить это как проверку?

–– Убить тебя он, конечно, не позволит, а вот нервишки потрепать может. В его мире, где интриги и заговоры – обычное дело, такие испытания лишь укрепляют доверие и верность.

–– Нашёл чем пугать, – отмахнулась я.

Допивать вино пришлось в одиночестве и полном смятении чувств. В голове крутились мысли о том, что любовь и власть в мире тёмных эльфов переплетаются в сложный узор, где каждое действие имеет свои последствия.

***

– Я всего лишь хочу жить спокойной, обычной жизнью в какой-нибудь глуши. Купить небольшой домик, завести себе питомца, сделать огород с лечебными травами, и чтобы меня никто не трогал! Неужели я так много прошу? Ну почему я должна так страдать? – очевидно мои жалобные причитания были слышны на другом конце арены.

Уже несколько минут я, совершенно измотанная, без сил, лежала на холодном полу, раскинув конечности. Каждая тренировка с Мериндилом была сущим испытанием. Вот только эльф, кажется, не учитывал, что тренировал простую человеческую девушку, а не здоровенного эльфийского воина, способного даже стену сокрушить в пыль.

– Ты как там, Эсме? Живая? – без особого интереса спросил Мериндил.

– А ты с какой целью интересуешься? – зло поинтересовалась я в ответ, чувствуя, как в груди разгорается огонь ярости. Что за бессердечное создание?

– Какая досада. Ты выносливее, чем я думал. Ладно, поднимайся, попробуем кое-что новенькое, – его слова прозвучали подобно приговору.

Застонав в голос, я с трудом заставила себя подняться на трясущиеся ноги.

– Скажи мне, чем я тебе так не угодила? Обещаю исправиться!

Эльф усмехнулся.

– Мне тут один кошак на хвосте принёс очень интересное заявление. У кого-то слишком много энергии после наших тренировок? Выходит, не весь свой потенциал используешь? – со злой усмешкой на лице поинтересовался он.

– Ясно! Ну, Сигель, молись Хэруну о спасении своей драгоценной шкуры! – прошипела довольная колдунья, предвкушая презабавную охоту на демонов.

– И я тебя даже готов поддержать в этом! Но для начала попробуем с тобой сделать щит.

Я настороженно уставилась на учителя.

– Я ведь правильно сейчас прочитала твои мысли, да? У тебя прямо на лице написана жажда убийства, – произнесла я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

– Да, Эсмеральда, угадала! Я буду создавать пульсары, не бойся, не особо сильные, а твоя задача – научиться выстраивать магическую защиту. Стой на месте, не смей убегать или уклоняться. И я об этом прошу не из «человеколюбия», – зло усмехнулся воин, – но в ином случае ты никогда не научишься использовать защиту.

– Куда мне подавать жалобу о магоприкладстве во время тренировочных занятий? Или мне сразу к Владыке топать? – язвительно поинтересовалась я у эльфа.

– О, не беспокойся, всё согласовано с Повелителем, и действую я с его полного одобрения… Щит! – заорал внезапно эльф, его голос резко разорвал тишину.

Я не то чтобы подумать о защите не успела, не успела даже моргнуть! Моё хрупкое тело буквально смело с ног, и, сделав немыслимый кульбит в воздухе, перекувырнувшись через голову, я благополучно врезалась в стену. Удар был столь мощный, что затылок резануло острой болью, а из лёгких выбило весь воздух. Я без сил сползла по стене, судорожно и тяжело дыша.

Сквозь «вату» в ушах донёсся болезненный вопль с другого конца арены.

– Эсме? Эсме, посмотри на меня, ты в порядке? Сколько видишь пальцев перед собой? – беспокойно звал смутно знакомый голос над ухом.

С трудом разлепив веки и сфокусировав взгляд, я с удивлением обнаружила перед собой сидящего на коленях Владыку.

– Эсме, скажи хоть что-нибудь? – почти взмолился он.

– Что это сейчас было? – тихим голосом поинтересовалась я, пытаясь встать на ноги, но была остановлена его рукой.

– Это была неудачная попытка самоубийства! Не вставай.

– Кхх-хаа, кх… – неподалёку от нас, на четвереньках стоял Мериндил и кашлял кровью.

– Мне следовало прийти раньше и убедиться в твоих методах обучения лично. Я сейчас в таком бешенстве, – сказал совершенно спокойный с виду Владыка, – что готов разорвать тебя на куски собственными руками. Ты же понимаешь, что чуть не убил мою невесту?

– Всё нормально. Мериндил сделал это не специально. Эльфам сложно понять, насколько в действительности хрупки человеческие тела. До этого момента мне ни разу не доводилось сталкиваться напрямую с реальной магией эльфов, – с трудом пролепетала я, мысленно спрашивая у Сапфира, какого Хэруна он позволил размазать меня по стенке, как паштет по куску хлеба.

Сапфир, сидевший рядом со мной по другую сторону, задумчиво и обеспокоенно размышлял.

– Вообще-то, щит должен был сработать сам. Потому я и не переживал. Но теперь я несколько обескуражен. Надо сделать вторую попытку.

– «Вторую попытку? Ты серьёзно? – прошипела я мысленно, предприняв очередную попытку подняться на ноги. – Может, для начала убедимся, что я вообще смогу выжить после первой?»

– Эсме, мне очень жаль, но тебе придётся повторить этот неприятный опыт. Я должен понять, что происходит и почему защитная магия не сработала, – сказал Сапфир, его голос был безжалостен, но в нем ощущалось отчаяние.

Заскрежетав зубами, я злобно бросила:

– Ещё одна попытка! Я хочу попробовать снова!

– Исключено, – мрачно отрезал Элькантар, буравя меня тяжёлым взглядом, его глаза сверкали, как холодные, рубиновые осколки.