class="p1">Да, удар был действительно мощный. Голова раскалывалась, а спина зверски ныла. Но я собрала волю в кулак и жалобно посмотрела на Повелителя.

– Я уверена, что у вас лучше получится. Давайте попробуем ещё раз, но теперь нападать будете вы. Я должна научиться защищаться, и чем скорее, тем лучше, – произнесла я, стараясь придать своему голосу больше уверенности.

Элькантар заскрежетал зубами, но резко поднялся на ноги, подавая мне руку.

– Мериндил, за своё халатное отношение ты станешь защитой для Эсме. Если что-то пойдёт не так, сделай всё возможное, чтобы Эсмеральда не пострадала. Я постараюсь снизить риск до минимума.

Мериндил кивнул, его лицо было бледным, но он не отступил. Несчастный эльф, явно избитый Владыкой, с трудом поднялся на ноги.

– Будет исполнено, Повелитель, – прохрипел он. – Эсме, прости, я не хотел.

Я лишь понимающе кивнула в ответ.

Кое-как поднявшись и пару раз шатнувшись по пути, мне всё-таки удалось достичь исходной точки. Владыка наградил таким взглядом, словно готов был отказаться от своего решения немедля. Чтобы этого не произошло, я заставила себя выпрямиться, растрясла тело и попросила минутку, чтобы собраться с мыслями.

На самом же деле я внимательно слушала наставления Сапфира.

– Сейчас ты должна сделать следующее. Во-первых, собери силу и направь в обе руки, но пока не используй, только прочувствуй, – голос источника был спокойным и уверенным.

Я закрыла глаза, сосредоточившись на своих руках, ощущая, как энергия начинает течь по моим жилам, наполняя каждую клетку теплом и силой.

– Далее, сосредоточься на руках Владыки. Ты должна уловить момент, когда пульсар полетит в твою сторону. Щит должен будет сработать сам. Но если этого не случится, выстави скрещенные руки перед собой. Представь, что у тебя перед глазами из воздуха появляется стена. Магию при этом направь в предплечья.

– Я готова.

Элькантар не мешкал. Возможно, боялся передумать. Но в этот раз всё было иначе. Целиком сосредоточившись на руках Владыки, я видела, как он их поднимает и выпускает небольшой магический шар в мою сторону.

Щит не сработал, я успела направить магию в предплечья, но создать собственный барьер у меня не вышло. Зато на сей раз пульсар не смёл меня с пути. Врезавшись в моё тело, он стал подобен сильному ветру, сдвинувшему меня на пару метров назад.

Я смогла удержаться и даже не упасть при этом!

Опустив руки и пару раз тряхнув кистями, я вернулась на исходную позицию и с азартом крикнула:

– Ещё раз!

Элькантар одарил меня довольной, гордой улыбкой.

– Давай, Эсме. Ты сможешь.

Когда магический пульсар в третий раз полетел в мою сторону, я оказалась быстрее. Но я не стала представлять перед собой стену. Всё вышло как-то само собой, и через мгновение яркий фиолетовый круг принял на себя весь удар магического шара. Раздался глухой звук, шипение, круг задрожал, завибрировал и рассыпался осколками к моим ногам.

– А это очень весело! – широко улыбнулась я, чувствуя, как адреналин наполняет каждую клетку моего тела.

– Молодец, Эсмеральда. Ты не перестаёшь радовать меня, – Владыка подошёл ближе, протянул руку и мягко коснулся моей щеки. – Сегодня ты заслужила небольшой подарок. Я зайду за тобой вечером, будь готова.

Обескураженная словами Владыки, я даже не нашлась что ответить. Его прикосновение оставило на моей щеке ощущение тепла и нежности, которое я никак не могла связать с его обычно суровым образом.

– А ты, Мериндил, следуй за мной, – зло бросил эльф, глядя поверх моей головы.

***

Наступил вечер, и солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в нежные оттенки розового и золотого. Сегодня был тот редкий солнечный день, когда можно было довольствоваться теплом и нежными, мягкими лучами. Я лениво поднялась с постели, в которой провела всё оставшееся время после окончания тренировки, и подошла к окну, разглядывая небольшой уютный городок за стенами замка. Было грустно осознавать, что за всё время пребывания во владениях Элькантара я так ни разу и не смогла покинуть стены мрачного дворца.

Владыка запретил мне выходить.

На широких красивых улицах постепенно зажигались магические светильники, их мягкий свет танцевал на чёрных дорогах, как светлячки в летнюю ночь. Проявился магический барьер, запели вечерние птицы, их мелодичные трели наполняли воздух чарующими звуками. Ночной городок эльфов был по-своему очарователен.

Тяжело вздохнув, я подошла к широкому зеркалу в пол, которое отражало не только мой облик, но и всю тоску, накопившуюся в душе.

Сегодня на мне было симпатичное, скромное платье из коллекции, предоставленной Элькантаром. Оно было сшито из тончайшего шелка, который ласково обвивал мою фигуру, подобно нежным объятиям. Но, признаться честно, тренировочные костюмы импонировали мне гораздо больше, и я даже упросила Иннару подсобить мне с вызовом портного. Мне хотелось приобрести несколько удобных костюмов, состоящих из узких брюк, рубашек и приталенных камзолов, которые позволяли бы мне двигаться свободно. Портной, услышав мой заказ, впал в отчаяние: чтобы женщина расхаживала в мужских нарядах? Неслыханная дерзость! Но как можно отказать невесте Элькантара?

В тот день Иннара наблюдала за нами со злорадной усмешкой.

А теперь я стояла посреди своей гостиной и любовалась нежным образом истинной леди. Платье переливалось в свете свечей. И подумать только, чего ради?

Я начала нервно мерить комнату шагами, не находя себе места.

– Что он задумал? Этот эльф никогда не даст мне вздохнуть спокойно, – я была так раздражена, что даже слов не находила.

– Не нервничай так, – в очередной раз устало попросил Сапфир.

Он был очень расстроен: защита не сработала, а он так и не смог выяснить причину, и это очень терзало его.

– Может, хватит уже кукситься? Разве теперь это столь важно? Посмотри, я сама могу создать щит и даже сознание при этом не теряю! – гордо заявила я, надеясь на похвалу, мои глаза горели, полные уверенности.

Но вместо этого Сапфир хмыкнул и криво усмехнулся.

– Это был довольно слабый пульсар. Вспомни самый первый. Твой щит не выстоял бы против такой магии и трёх секунд. А Владыка даже не в полную силу работал.

Я обиженно насупилась, чувствуя, как сердце сжимается от горечи.

– Мог бы и не напоминать, – прошептала я, стараясь скрыть разочарование.

Повисла гнетущая тишина, казалось, что воздух стал густым и тяжёлым.

– Ну и что теперь? Значит, всё, что мне нужно сделать, – это тренировать щит до той степени, пока он не станет достаточно мощным. Пора уже прекращать полагаться на тебя и начинать действовать самой, – сказала я, чувствуя решимость.

– У-у-у-у, какие мы взрослые! – умилился Сапфир, в его голосе прозвучала нотка сарказма.

– Да ну тебя, тёмное создание, – вконец разобиделась я.