и каждая наша встреча приносила новые приключения. Однажды мы решили проверить, насколько далеко можно зайти, не разозлив Элькантара. Это оказалось сложнее, чем мы думали.

Прислуга, привыкшая к нашим проделкам, всё же не могла скрыть своего страха. Каждый раз, когда мы появлялись на горизонте, они старались держаться подальше, опасаясь новых неприятностей.

Мы с эльфом, как обычно, начали дразнить друг друга в шутливой манере, когда главные врата крепости резко распахнулись, являя нашему взору незваного гостя. Звук распахивающихся дверей эхом разнёсся по залу.

Порог замка переступила хрупкая фигурка юной эльфийки. Её шаги были лёгкими и бесшумными, как у лесной лани. И я готова была поклясться, что данная особа была мне знакома.

– Сворачиваемся! Иннара вернулась! – успел прошипеть Дэрингаш.

И, демонстрируя невероятную скорость, юноша весьма прытко ретировался с глаз моих. А вот меня постигла печальная участь. Мало того, что я не была столь быстрой, так ещё и после тренировки, от которой все мышцы отказывались слушаться, попросту не была способна на быстрые перемещения. А после моих «шалостей», Мериндил наотрез отказывался отправлять меня обратно в покои порталами. Поэтому с недавних пор, я добиралась самостоятельно, чуть ли не ползком.

– Надо же, а слухи, оказывается, не врут. – раздался мелодичный, приятный слуху, женский голос.

Я повернула голову обратно к воротам замка, и меня буквально парализовало от ужаса. Кроваво-красные глаза прекрасной особы пригвоздили меня к месту.

– Неужели это та самая девушка, которую столь вероломно похитил мой брат, желая взять в жены? – продолжила она, и в ее голосе прозвучала ледяная ирония.

– Брат? – в моей голове со скрипом заработали шестерёнки. – Точно, Ван-Аро говорил, что Иннара – сестра Тёмного Владыки.

Эльфийка не стала дожидаться, пока на меня снизойдёт озарение, и моментально телепортировалась ближе. Её движение было столь стремительным, что казалось, будто она растворилась в воздухе и возникла передо мной из ниоткуда.

– Будем знакомы, я Иннара, сестра Кантора, – эльфийка протянула мне руку, и я, находясь в каком-то анабиозе, пожала протянутую длань в ответ. Её рука была холодной, как зимний ветер. – Надо же, а ты прехорошенькая! И чего вся знать так переполошилась? Я думала, люди страшненькие. Так переживала за братишку. Всё размышляла: «И как же его угораздило влюбиться в смертную?» – её слова звучали так, словно она играла с моими чувствами.

– И чего ты явилась, Инни? – прозвучал холодный голос за моей спиной, заставив мою спину покрыться мурашками. – И как же тебе хватило смелости использовать чары на моей невесте? Совсем не боишься гнева своего старшего брата?

Иннара, не теряя своей насмешливой улыбки, повернулась к Кантору. Её глаза сверкнули хитринкой, и она слегка поклонилась.

– Ах, Кантор, ты всегда был таким серьёзным. Я просто хотела познакомиться с той, кто украл твоё сердце. Разве это преступление? – мягко спросила она.

Владыка шагнул вперёд, его лицо было каменным. Он взял меня за руку и притянул к себе, словно защищая от невидимой опасности. Перед моими глазами вспыхнули золотые искры, и состояние анабиоза полностью спало. Я наконец смогла нормально дышать и мыслить. В этот момент я почувствовала, как будто тяжёлый груз спал с моих плеч, и мир вокруг меня снова обрёл краски.

Тем временем Владыка положил руку на моё плечо и, наклонившись, мягко поинтересовался:

– Эсме, ты в порядке? – его голос был непривычно нежным.

– Я-то в полном. А вот сестра ваша явно не очень. Вы бы доктору болезную показали? Ни за что на людей кидаться – смахивает на психическое расстройство. Чем скорее поможете несчастной, тем лучше, – распсиховалась я, сообразив, что на меня наложили заклятье.

Эльф широко улыбнулся, а Иннара задорно и звонко рассмеялась. Высокий, звонкий смех наполнил пустующий холл замка.

– Всё! Хорошо, я беру свои слова обратно. Она точно наша! – её глаза сверкнули озорными искорками.

– А ты меня совсем не слушаешь? – эльф зло бросил сестре. – Так зачем явилась? Чем тебе в имении не живется?

На лице девушки пронеслась целая гамма эмоций. Тонкие брови взлетели вверх в немом изумлении, а глаза наполнились притворными слезами.

– Что ты, брат? Я так хотела увидеть свою будущую невестку! У неё же здесь совсем никого нет. Ни поддержать некому, ни поболтать о нашем, девичьем. А кто подготовит её к свадьбе? Кто поможет подобрать красивое платье, уложит волосы? Ты сухарь бесчувственный! Девочке нужна компания!

Кантор сжал зубы, пытаясь сдержать гнев. Он знал, что Иннара всегда умела манипулировать ситуацией и эльфами вокруг себя.

– Это тебе нужна компания. Ты же кого угодно на тот свет отправишь своим бесконечным, непрекращающимся трёпом. Хоть на минутку бы замолчала. – Мрачно ответил Элькантар.

Я бросила испуганный взгляд на Владыку. Он возвышался надо мной, подобно нерушимой скале. Его столь беспечно брошенные слова показались мне грубыми, но лицо эльфа не выражало совершенно никаких эмоций. Я так и не смогла понять, как же он относится к собственной сестре.

Иннара, казалось, не обратила внимания на резкость брата. Она лишь слегка пожала плечами и улыбнулась мне.

– Ну что ж, дорогая Эсме, – сказала она, игнорируя колкость Кантора, – несмотря на все эти препирательства, я действительно хочу помочь тебе. Поверь, у нас с тобой будет много времени, чтобы поболтать и подготовиться к свадьбе.

Элькантар вздохнул и, наконец, отпустил моё плечо.

За долю секунды Иннара переменилась в лице, и столь изящная и хрупкая с виду, но как оказалось, весьма хваткая и сильная женская ладонь схватила меня, а через мгновение я была прижата к довольно пышной женской груди. В росте эльфийка лишь немногим уступала своему знаменитому брату, хоть и казалась с виду довольно хрупкой и изящной, словно фарфоровая статуэтка.

– Посмотри только, что ты сделал с этой бедняжкой? – зло шипела эльфийка, её голос был подобен ядовитому шипению змеи. – И ты ещё смеешь звать её своей невестой? Значит, наложниц ты купаешь в золоте, драгоценностях и дорогих тканях, а собственную невесту на плацу гоняешь наравне со своими солдатами? Ты чудовище, брат! Истинное чудовище! – ее глаза сверкали огнем негодования.

– Иннара, ты всегда была склонна к драматизации. Эсме – не хрупкий цветок. Она сама выбрала этот путь, и я уважаю её решение. Если ты действительно хочешь помочь, то прекрати свои беспочвенные обвинения.

Судя по всему, Иннара была в ужасе от моего внешнего вида. Я, конечно, понимала, что после тренировки мне было далеко до первых красавиц империи, но реакция эльфийки была обидной.

Элькантар свирепо прошипел:

– И держи свой длинный язык при себе, сестра! Иначе, видит Хэрун, я навеки запру тебя в восточной башне!

Иннара насупилась, но