партнёра всегда и всецело принадлежала лишь мне одной, – в голосе эльфийки прозвучала некая ирония.

– Понимаю. Значит, эти браслеты обладают какой-то магической силой? – я не могла скрыть своего удивления.

–– Именно так, – ответила Иннара, её глаза блестели от удовольствия, – они связывают сердца, не позволяя ни одной тени сомнения проникнуть в душу моего возлюбленного. Это не просто украшение, это символ вечной верности и преданности.

–– А разве этому может что-то помешать?

Она в очередной раз звонко рассмеялась.

–– Ну до чего же ты наивная! Эсмеральда, ты словно ребёнок!

–– Чего ты хочешь от меня, я ведь студентка Академии! – меня слегка задели слова новоиспеченной подруги.

Иннара лишь улыбнулась, а я задумчиво пригубила вина.

–– А твой брат, он… какой? – спросила быстрее, чем подумала.

Эльфийка посмотрела на меня с сочувствием.

–– А ты разве не в курсе, что у Кантора есть любовница? До недавнего времени у него был гарем, девушек было шестеро. И все они жили подле него.

Я нервно рассмеялась.

–– Нет, хотя, я вроде что-то слышала.

Действительно слышала, об этом ведь Ван-Аро рассказывал.

–– Тогда почему сейчас ни одной из этих девушек в замке нет? Куда и зачем он их сослал? – мне никак не удавалось успокоиться.

– Но ведь ты здесь, Эсмеральда, – вероятно, увидев мою недоумевающую моську, Иннара сжалилась и сказала прямо: – Поскольку ты здесь, они больше не нужны, – и, словно играя со мной, продолжила: – А ты в курсе, что тёмные эльфы весьма темпераментны?

–– Понятия не имею, что это значит, да и знать не хочу!

Иннара вновь рассмеялась.

– Ох, Эсмеральда, ты такая наивная! Тёмные эльфы известны своим пылким нравом и страстностью. Они могут быть как нежными, так и жестокими, их эмоции всегда на пределе.

–– И что же мне с этим делать? – я почувствовала, как внутри меня закипает возмущение.

–– Просто будь собой, – мягко сказала Иннара, её голос стал неожиданно тёплым. – Твоя искренность и чистота – вот что привлекло Кантора. Не позволяй страху и сомнениям затмить твоё сердце.

Принцесса отпила вина из хрустального бокала и задумчиво проговорила:

–– До недавнего времени я не особо жаловала ваш вид. Я имею в виду людей. Мне казалось, вы все непроходимые глупцы и невежды.

Я ничуть не оскорбилась подобным заявлением, лишь пожала плечами.

–– Но, Эсме, ты разве не беспокоишься? – Иннара посмотрела на меня, распахнув свои красные глаза с длинными чёрными ресницами. В её взгляде читалось явное беспокойство.

–– По какому ещё поводу я должна волноваться? – Как будто у меня и так мало поводов!

–– Как же? Ведь самая главная любовница Кантора уже знает о тебе. А значит, скоро явится сюда.

–– И что? – недоумевающе спросила, разглядывая тёплые блики от ламп на хрустальном бокале.

Иннара схватила меня за руку, привлекая внимание. Теперь в её глазах читалось не просто беспокойство, а настоящая тревога.

–– Но ведь она может навредить тебе! Я даже уверена, что именно это она и попытается сделать!

– Ну пусть попробует! – с моей стороны это не было самодовольством, но как я могу стать целой императрицей, если не смогу одолеть одну эльфийку?

–– Хорошо, я поняла! Ты моя дорогая невестка, я тебя защищу! – горячо воскликнула Иннара, стискивая мои ладони.

–– О великие боги, остановись! Ты настолько сомневаешься в моих способностях? Пока что никто не собирается меня убивать! – в моем голосе открыто звучало настоящее отчаяние.

Эльфийка покачала головой и смахнула несуществующие слёзы.

–– Бедное дитя, она даже не понимает, какая опасность может ей грозить! Несчастное, наивное дитя!

–– Да сколько можно обзывать меня наивной? Я не знакома с вашими порядками, это факт, но я не дурочка и не простачка! – вспылила я.

Иннара возмущённо подалась вперёд.

–– Тёмные эльфийки очень коварны и опасны! А любовница Кантора совсем с катушек съехала, – в подтверждение своих слов юная особа покрутила пальцем у виска, – он спал с ней только из-за её красивого тела, не более. Сама Мариэль никогда не была ему интересна.

– Но вопреки любым моим доводам, она искренне верит, что Кантор любит её и что однажды она станет правительницей. Что это, как не сумасшествие?

–– Мечтает заполучить любовь Элькантара и вместе с тем трон? Занятно, но я ей сочувствую.

–– Ты не понимаешь, правда? Она ведь знает о тебе, знает, что ты здесь живёшь и скоро явится сюда. Она попытается тебя уничтожить. И если ей это каким-то образом удастся, тогда у Кантора не останется иного выбора, кроме как жениться на ней. Она из самой влиятельной семьи среди всех знатных домов.

–– Ох, как же с вами, эльфами, тяжело.

Я вздохнула и попыталась собрать остатки собственного терпения, но не вышло. Должно быть, выпитое вино сказалось на моих способностях трезво мыслить и держать язык за зубами, иначе я не представляю, по какой причине сказала вдруг чистую правду.

–– Меня вообще не интересует Элькантар. Ни он сам, ни его замок, ни его владения. Я не просилась к нему в невесты и уже несколько раз умоляла его отказаться от этой глупой затеи. Если какая-то Мариэль хочет за него замуж, титул ей в руки и пусть они живут долго и счастливо! Я даже готова подсобить чем смогу!

Иннара смолкла, печально глядя на меня.

–– И чего же ты хочешь на самом деле? – спросила она тихо.

–– Свободы! – не раздумывая выпалила резче, чем хотелось бы.

Она затихла и грустно посмотрела в окно.

–– Да, я могу тебя понять. О свободе я и сама грежу.

Я с недоумением посмотрела на эльфийку.

– И в чём проблема? Ты ведь сестра Тёмного Лорда, можешь делать что хочешь, путешествовать куда хочешь. Разве не так всё устроено?

–– О великий Хэрун, конечно же нет! – рассмеялась Иннара. – В нашем мире, пока я не выйду замуж, я являюсь собственностью брата. Любое моё действие, любой выезд за пределы замка – всё лишь после согласования и одобрения с его стороны.

–– Какой ужас. – Я честно была шокирована до глубины души. – Я думала, эльфийки свободны в своих действиях.

–– Простолюдинки да, но я отношусь к правящей семье. Это накладывает на меня определённые обязательства. Хотя, признаться честно, я довольно часто извожу брата, поэтому ему проще согласиться с моими условиями, чем скандалить!

О да! И зрителем такого спектакля мне недавно посчастливилось стать. Если Иннара каждый раз так отчаянно изводит своего родственника, то я могу понять Кантора.

–– Я очень рада,