и территорию, поэтому смог беспрепятственно проникнуть в замок, никем не замеченным.

Восточные земли находились близ гор. Вся территория была окружена хвойными или ветвистыми, густыми деревьями и пышными кустарниками с крупными листьями, которые переливались всеми оттенками зелёного. Земля была плодородна, фруктовые деревья росли повсюду, а множество рек и озёр было богато яркими, крупными рыбами. Демоны почитали природу, поэтому их дома были невысокими и строились из природных материалов: деревянных столбов, глиняных стен и перегородок из рисовой бумаги. Покатые крыши делали из глиняных черепиц.

Демоны верили, что природа является источником их силы и мудрости. Украшали свои дома охранными символами и амулетами. Кроме того, каждый демон поклонялся собственному тотемному животному. Небольшие фигурки, вырезанные из дерева, можно было увидеть в каждом доме.

Другими словами, жизнь этой расы была тесно связана с природой, и они стремились жить в гармонии с окружающим миром, уважая и почитая его. Поэтому, в былые времена демоны прекрасно ладили с Темными Колдунами и принимали их как истинных правителей Хэсэма, потому как сила Темных Колдунов питала саму землю.

Долгое и изнурительное путешествие стало для Демона настоящим испытанием. Проверкой на прочность, силу воли и выносливость. Ван-Аро был разбит и в то же время ощущал почти физическую боль от расставания и переживаний за юную девушку. Эта боль была словно раскалённый клинок, вонзённый в его сердце. Таким он и явился к своему деду – усталым, всклокоченным, изможденным, со множеством синяков и царапин и ощутимо хромая на одну ногу. Его сердце было словно изранено, а душа металась, как птица в клетке, не находя покоя.

Увидев любимого и единственного внука в столь ужасном состоянии, правитель чуть было не вскочил с трона, забыв про советников, чинно восседающих на мягких подушках и ожидающих решения своих вопросов. Его глаза расширились от ужаса, а руки невольно сжались в кулаки.

– Великий Хэрун, что с тобой случилось? – в ужасе воскликнул старый правитель.

Ван-Аро тяжело дышал, и лорд поднял руку вверх, призывая своих подданных покинуть тронный зал. Его жест был подобен приказу полководца. Поклонившись в пол, советники поднялись и, не проронив ни слова, вышли, не забыв закрыть за собой раздвижные двери. Лишь после этого Ван-Аро позволил себе упасть на колени, словно нечто незримое наконец придавило его к земле. Демон устало и тяжело выдохнул. По его лицу струился пот, а вся одежда была изодрана и в грязи. Он с трудом вынул мечи из ножен на спине и с отвращением отбросил их в сторону. Мечи, словно живые, звеня, пролетели по деревянному полу и остановились у одной из многочисленных колонн тронного зала. Правитель ужаснулся их состоянию. На лезвиях была запекшаяся кровь. Эта кровь была немым свидетельством тех ужасов, через которые прошёл его внук.

– Что с тобой приключилось? И что с твоей ногой? – вновь спросил внимательный дедушка дрожащим от беспокойства голосом.

Лис только отмахнулся, его лицо было искажено болью и усталостью. Его глаза, полные страдания, смотрели в пустоту.

– Дождь лил стеной, ничего не видно, оступился и скатился в глубокий овраг. Пролежал без сознания несколько часов, хорошо волки не сожрали, или кто похуже, – ответил он, его голос был хриплым и слабым. Каждое слово давалось ему с трудом, как будто он вытаскивал их из глубин своей души.

Правитель нахмурился, его взгляд стал серьезным и сосредоточенным. Его лицо, обычно спокойное и величественное, теперь было омрачено тревогой.

– Мы должны немедленно оказать тебе помощь. Прикажу позвать лекаря, – сказал он, поднимаясь с трона. – Ты должен восстановить силы, Ван-Аро.

Демон тяжело поднялся на ноги, его тело дрожало от усталости.

– Сейчас не время думать о всякой ерунде. Есть нечто очень важное, что я должен тебе поведать.

Старый правитель подошел к внуку, подставил свое плечо.

Ван-Аро криво улыбнулся, глядя сверху вниз на деда. Его улыбка была горькой, словно он пытался скрыть за ней всю боль и стыд, накопившиеся за годы разлуки. В глубине души демон переживал, что правитель не примет его. Его сердце сжималось от страха. Ведь когда-то, его бестолковый и безответственный внук покинул город, в ночи, не сказав никому ни слова. Просто сбежал, какой позорный поступок!

Теперь демону было очень стыдно. Он не мог выразить словами, как ему было жаль, что он так сильно подвел всех, кто на него надеялся.

Но он непременно все исправит!

***

Спустя час лорд восточных земель знал всё, или почти всё, о встрече своего внука с настоящим, пробудившимся тёмным магом. Рассказ занял довольно много времени и тяжким грузом лёг на сердце старика, растеребив его душу.

Мун Монг – так звали дедушку Ван-Аро – довольно долго молчал, чем вызывал крайнее нетерпение у внука. Тишина между ними была напряжённой, как натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент.

– Мы не можем позволить эльфам заполучить эту девочку. Мы должны освободить её, чего бы это ни стоило, – наконец ответил он, спустя мучительные минуты ожидания.

Ван-Аро облегчённо выдохнул. Казалось, будто лис всё то время, что он ожидал вердикта правителя, просидел, не дыша.

– Я надеялся, что ты скажешь нечто подобное, – сказал он, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

Мун Монг похлопал внука по плечу, его лицо выражало смесь гордости и тревоги. Его глаза светились мудростью прожитых лет, но в них также читалась глубокая забота о будущем.

– Мы, демоны, испокон веков почитали тёмных магов. Мы клялись им служить вечно. И ни разу ни один демон не пожалел о своём решении, – произнёс старик с гордостью.

– Откуда тебе известны такие подробности? – удивлённо спросил молодой демон.

Правитель ответил немного устало:

– Я много раз тщательно изучал свитки, завещанные нашими предками. Это была их воля, которую мы обязаны исполнить. Каждое слово было пропитано уважением и почтением к памяти предков.

– Почему же ты не доверил эти свитки мне? – в голосе Ван-Аро проскользнула обида.

Старик криво улыбнулся и посмотрел на внука с осуждением. Его взгляд был холодным.

– Эти знания должны передаваться от сына к сыну и от правителя к правителю. Это было не просто традицией, а священным обетом, который нельзя нарушать. А кое-кто отказался от наследования престола, а следовательно, и от всех обязанностей и привилегий, – лицо Муна исказила злая гримаса, и правитель от всего сердца дал внуку затрещину. – Ох, и разочаровал же ты меня тогда!

Ван-Аро прошипел, потирая затылок. Он ничуть не был обижен на деда за столь грубое проявление чувств. Если подумать, то демон с удовольствием бы дал затрещину самому себе, тому прошлому Ван-Аро, мальчишке, которому