свобода была важнее семьи и племени. Теперь он осознал, как сильно ошибался.

– Вероятно, это было моё предназначение. Если бы я не отрёкся, кто бы встретил Эсме на границе миров? Тогда мы бы и не узнали о существовании пробудившегося тёмного мага, – добавил он. – Если бы Эсмеральду встретил Владыка Тёмных Эльфов, кто знает, что случилось бы с девушкой?

– Оправдывай теперь своё невежество. Ох уж эта молодёжь! Всегда придумает, как прикрыть собственный зад, – пробурчал недовольно старый правитель. Его голос был полон сарказма.

Ван-Аро вскочил на ноги и низко поклонился.

– Прости меня, дедушка, – сказал он, его голос дрожал от эмоций. Каждое слово было пропитано искренним раскаянием. – Я понимаю, что совершил ошибку, но я готов искупить свою вину и доказать, что достоин твоего доверия, – его слова звучали как клятва. – Я готов стать Владыкой и взять на себя ответственность! Прошу, позволь мне сесть на трон и пойти войной на тёмного эльфа.

Дед медленно поднялся на ноги, сцепил руки за спиной и долго буравил внука тяжёлым взглядом. Его глаза, словно два уголька, прожигали Ван-Аро насквозь, заставляя его чувствовать всю тяжесть своего положения. Спустя минуты ожидания, когда от усталости и боли в спине Ван-Аро уже был готов упасть в ноги правителя, тот наконец ответил:

– Ты встанешь во главе нашего государства. Я передам трон в твои руки. Но ты не пойдёшь войной на Элькантара, – его голос был твёрд, как гранит, и в нём звучала неумолимая решимость. – Это чистое безумие!

Демон подскочил и с недоверием вымолвил:

– Но почему? Ты же сам сказал, что мы должны вернуть мага любой ценой! Ты отказываешься от собственных слов?

Правитель неожиданно вспылил:

– Ты просишь о троне, но показываешь мне лишь свою ребячливость и инфантильность! Ты слишком импульсивен! Твой рассудок, как истинного правителя, всегда должен оставаться хладнокровным и непоколебимым! – каждое слово было как удар молота. – Точно ли я могу доверить тебе престол? Пока что я не вижу доказательств, что ты достоин…

Ван-Аро, ощутив всю тяжесть сказанного, сжал кулаки, его лицо побледнело, но в глазах зажглось пламя решимости.

– Она моя! – резко крикнул демон, поднимая голову. Глаза юноши горели, а руки сжимались в кулаки с такой силой, что вздулись вены.

Мун резко смолк и сделал нервный шаг назад, его лицо побледнело от неожиданности.

– Ты сделал привязку с магом? – спросил он ошеломлённо, дрогнувшим от волнения голосом.

– Нет, ещё нет. Но сделаю, как только верну её назад! – упрямо заявил демон. Его голос был твёрд, как сталь, и в нём звучала непоколебимая решимость.

– Ван-Аро, послушай меня, нельзя идти войной на эльфа. Это самоубийство. Если ты хочешь освободить мага, то и действовать нужно хитрее, – сказал Мун, его голос стал мягче, но в нём звучала настойчивость. – Твой рассудок, как истинного правителя, всегда должен оставаться хладнокровным и непоколебимым. Мы должны найти другой путь, более мудрый и осторожный, – добавил он.

Ван-Аро, стараясь подавить свою ярость, глубоко вздохнул. Он понимал, что дед прав, и что прямой конфликт с эльфами может привести к катастрофическим последствиям.

Мун прекрасно знал, что если демон полюбил, то никто и ничто его уже не остановит. Такова была их сущность, как неукротимая стихия, которую невозможно обуздать. И проще было убить, чем заставить отречься от того, кому было отдано сердце. Этот бой он проиграл. Всё, что оставалось правителю, – попытаться направить бунтующее сердце на верную дорогу.

– Хорошо. Поступим следующим образом. Сейчас ты примешь душ, примешь наконец лекаря, хорошо поешь и выспишься, – Мун предупреждающе поднял руку, останавливая попытку внука воспротивиться. – Ты выспишься, и только после этого ты явишься ко мне, и мы с тобой разработаем план по освобождению мага, – его голос был твёрд, но в нём звучала нотка заботы.

– Я исполню вашу волю, – холодно ответил юноша, кланяясь, но в его глазах всё ещё горело пламя решимости.

Мун Монг кивнул, удовлетворённый тем, что внук наконец-то согласился с его предложением, его лицо смягчилось. Он понимал, что Ван-Аро нужен отдых, чтобы обдумать всё и набраться сил.

***

– Ван-Аро! Эй, Ван-Аро! – из-за угла резко выскочил Руин, лучший друг и соратник лиса. Его появление было столь внезапным, словно он материализовался из воздуха. – Какой кошмарный у тебя видок, что с тобой приключилось? Я думал, ты не вернёшься ближайшие лет десять. Услышал от стариков, что ты во дворце и сразу примчался сюда!

– Исчезни, – мрачно посоветовал демон.

– Какой невоспитанный. Неужели даже руку не пожмёшь старому приятелю? Столько лет не виделись, а ты совсем не скучал? – Руин ухмыльнулся, его голос был полон притворного возмущения, но в голубых глазах плясали искорки веселья.

– Какой же ты надоедливый кошак! – выпалил Ван-Аро, хлопнув товарища по плечу. Его жест был резким, но в нём чувствовалась скрытая привязанность.

От подобного проявления любви Руин чуть не вспахал носом лакированные половицы. Его неуклюжесть вызвала у Ван-Аро невольную улыбку, словно на мгновение все заботы и тревоги отступили на второй план.

– Можно и повежливее, я, между прочим, теперь не просто рядовой стражник. До капитана дослужился! Поуважительнее бы, – с гордостью сказал он. Его грудь расправилась, как у павлина, демонстрирующего своё великолепие.

Лис ядовито ухмыльнулся.

– О, конечно! Ты теперь можешь обращаться ко мне «Ваше Величество»! И советую начинать падать ниц прямо сейчас, пока я ещё добрый.

Руин, не привыкший к подобным шуточкам, отшатнулся, но быстро взял себя в руки. Его лицо на мгновение исказилось удивлением, но затем он вновь обрел свою обычную уверенность.

–Ты? Станешь правителем? Как? Что произошло? Когда? Почему я не в курсе? – засыпал он друга вопросами.

Ван-Аро с удовольствием поддержал бы дружескую перепалку, но ему действительно требовались хороший отдых и нормальное питание. Он чувствовал себя уставшим, помятым и грязным. Все его тело было покрыто синяками и ранами. Каждая рана была как немой свидетель его страданий и испытаний. Кроме этого, он испытывал угрызения совести за своё недавнее поведение перед правителем. И что на него нашло? Впервые Ван-Аро ощущал себя таким уязвимым и беспомощным. Мысли об Эсмеральде бередили его сердце. Он до сих пор не мог простить себе, что позволил эльфам увести девушку. Оставил её совсем одну, без защиты. И как он смеет после подобного звать себя защитником и мужчиной?

Теперь ему было жизненно необходимо найти способ вернуть возлюбленную. Но дед был прав: кидаться в омут с головой, рискуя собственной жизнью, – не лучший вариант. Если его поймают, то и Эсме уже никто не поможет. Решение нужно принимать взвешенно, на спокойную голову. Он непременно вытащит Эсмеральду из