человек и лавки. У стены напротив – печь с очагом. Над ней висели котелки и сковороды. Рядом с печью сложенная поленница дров. Часть поленьев разбросано по полу, но большого беспорядка не было. Снег и пыль сюда смогли добраться. А мишка, видимо, заглянул, не нашел ничего для себя полезного, поковырял поленья в поисках мышей и ушел.

Артем стряхнул варежкой снег и сел на чурбан около печи. Машинально стал закидывать дрова в топку. Затем отупело приложил палец к полену и пожелал, чтобы оно загорелось. Полено вспыхнуло и опалило его руку. Артем встряхнулся, отдернул руку и подул на обожженный палец. С удивлением посмотрел на разгорающийся огонь в печи.

Он просидел напротив огня полчаса, согрелся и только спустя время понял, что дверь в столовую он не прикрыл и от щели тянет холодом по ногам. Он неохотно поднялся с полена, прикрыл дверь и вновь уселся у печи. В ней, пожирая поленья, играло пламя, и это видение пляски огня ввело Артема в транс. Он не заметил, как задремал, и проснулся в тревожных чувствах от чьих-то шаркающих шагов. Встрепенулся и открыл глаза.

К его удивлению, он находился в старой квартире с затхлым запахом. Сидел на стуле у круглого стола, накрытого грязной скатертью. На столе стояла бутылка водки, наполовину початая. На расстеленной газете лежала нарезанная колбаса, лук и черный хлеб. Рядом с бутылкой – граненый стакан. К столу, шаркая ногами в тапочках без задников, шел седой, сгорбленный временем старик. В руках он держал жестяную коробочку из-под конфет, очень похожую на ту, что Артем нашел в пещере. Старик подошел и сел напротив. Положил коробочку перед собой, и Артем заметил, как дрожали его руки, покрытые коричневыми пигментными пятнами. Те же пятна разбрелись по небритому лицу с отвисшими щеками.

– Проснулся? – спросил старик. – Ну, здравствуй, земляк. Удивляешься? Вижу, что удивлен. Сейчас все расскажу, – он налил в стакан водки и протянул Артему. – На, выпей, – предложил он.

Артем молча отрицательно покачал головой.

– Ну, как знаешь, – без обиды произнес старик и выпил сам. Поморщился и, сунув в рот дольку лука, по-стариковски шамкая, пожевал. – С чего начать свой рассказ? – произнес он, не переставая жевать. – Пожалуй, сначала. Иначе ты не все поймешь. Я был служителем церкви того, кого вы называете Драконом. В наше время его назвали спасителем, мессией. Он пришел, чтобы освободить людей от тирании магов. И ему это удалось. Но маги тоже были не сами по себе. Спаситель играл несколько партий, и в ковене магов у него были сторонники. Они понимали, что будущее за новым богом. Я был внедрен к ним, как смотритель-контролер. Спаситель научил их, как создать портал в твой мир, землянин. Ты уже знаешь, что эти миры иногда пересекаются, и тогда можно схватить глупого ангела и перетащить сюда. Маги это смогли провернуть. Его заточили на месте пробоя и для поддержания портала использовали энергию твоего мира. Когда это удалось, мятежные маги по приказу спасителя совершили обряд жертвоприношения и меня убили. Но мой дух отправили в твой мир. Я нужен был спасителю, чтобы проложить ему путь в этот мир. Мне об этом сообщили на жертвеннике… Да…

Старик снова налил себе водки в стакан и выпил.

– Моего желания не спрашивали, – продолжил он. – Замучили, дали задание и убили… Правда пообещав забрать обратно. Я был в ранге разведчика. Долго скитался по Земле, пока не нашел одного священника, способного входить в транс во сне. Я приходил к нему и рассказывал о мироустройстве, а он утром вставал и все записывал… Потом в той стране случилась революция, и я понял, что пришел мой час. Его сына убили мародеры. Их к нему направил я, внушив им, что он имеет золотишко, и я тут же вселился в освободившееся тело. Меня подобрали чекисты и отвезли в больницу.

Там я выздоровел и поступил в ЧК.

Мне надо было уничтожать служителей Христа, что я и делал с удовольствием. Я мстил им, как мстил бы магам. Меня заметили и повысили. И мы бы очистили эту страну от служителей этого бога… Но… Пришла война, и меня перевели в СМЕРШ. Ловил диверсантов и, главное, получил доступ к материалам секретной организации «Аненербе». Они знали о портале и искали его. После войны я возглавил секретный отдел, занимающийся мистическими изысканиями этой организации. И зная больше остальных, по изученным материалам я догадался, где этот портал. Дальнейшее было нетрудно вычислить. Звезды указали точное место. Оно находится на Северном Кавказе в предгорьях Эльбруса. Хотя многие исследователи считали, что на Тибете… Задаешься вопросом, зачем я тебе все это рассказываю? – спросил старик. – Сейчас поймешь. Я старел и стал понимать, что с местным Христом спасителем мне не справиться, и помирать тут я тоже не хотел. Я узнал то, чего не знали другие. Между мирами можно перемещаться физически. И решил покинуть твою негостеприимную Землю. Звезды дали мне ключ ко времени появления такого перехода, и я отправился на Кавказ. Прихватил с собой оружие и наградную звезду. Жаль было расставаться. В условленный час я шагнул в пропасть. Поверь, это требует немалого мужества. Но меня вела моя вера. И я очутился в комнате с ангелом. Какое же было мое удивление, когда я узнал, что город магов мертв. Кругом одни восставшие мертвецы, что хотели меня сожрать. Пришлось убегать и прятаться. Эти дурни, что меня убили, вырастили себе замену, которая их убила. Точно у вас говорят, не рой другому яму, сам в нее попадешь.

Я добрался до библиотеки, прятался, жрал падаль, но смог узнать о магии драконов и о том, как ее получить. Я наполнил звезду массой заклятий и привязал к ней свою душу. Все книги о Драконе я уничтожил, но оставил одну – книгу «Сокровенных знаний». До нее не смог добраться. В том месте сидел хранитель, и я не решился его пробудить. Когда я был готов к перевоплощению, то переместился в пещеру, где должен был обрести силу Дракона. Но, к своему сожалению, не справился с той тварью, что жила в ней, и она мое тело сожрала. А вот душа спряталась в звезде. Я долго ждал пробуждения и дождался. Нашелся-таки проворный смельчак, что смог тварь победить и получить доступ к силе. А я, мой друг, имею знания. Мы вместе станем необоримыми. Мы с тобой, мой юный друг, будем править этой вселенной. Победим этого самозванца, что назвался спасителем, и будем владыками этого мира. Как тебе мое