Артем потоптался на месте. Огляделся по сторонам, прислушался к себе и ощутил подсознательное желание уединиться. Откуда и почему оно возникло и влекло его в лес, Артем не понимал. Он поддался внезапному внутреннему порыву. Подумав и осознав, что это желание не проходит, он сказал:

– Мила, я на время уйду… – и, посмотрев в удивленно раскрытые глаза женщины, мягко, но решительно заявил: – Так надо! Не спрашивай почему. Вернусь обратно дня через три-четыре. Меня не ищите, сам приду.

– А куда ты пойдешь? – растерянно спросила его женщина. В ее глазах затаился страх, что он уйдет и не вернется…

– На восток. Мне надо побыть одному. Это единственное, что я могу тебе сказать. Ты возвращайся, и дождитесь меня вместе с Козьмой.

Артем поднял небольшой заплечный мешок, который прихватил с собой, и не прощаясь направился к противоположному берегу ручья. Там среди заснеженных кустов была видна протоптанная зверьем тропка. Артем шел уверенной пружинистой походкой, не оглядываясь.

Мила смотрела ему в спину, пока он не скрылся за густыми зарослями подлеска наверху оврага. Затем огорченно вздохнула и побрела в другую сторону.

Артем двигался, выдерживая направление по внутреннему компасу. Его посетила мысль наведаться к сторожевой башне. Раз уж он решил побыть один, то нужно разведать это место и осмотреть там все. Он шел, не разбирая дороги, то по колено, то по пояс в снегу. Но этого не замечал. Его мысли кружились вокруг того, что произошло. Он искал внутри себя подсказки и не находил их. Внутри него ничего не отзывалось тем, что можно обозвать магией дракона. Но при этом он знал, что стал обладателем этой магии. Он не ощущал присутствия осьминожки, но также знал, что она есть и является мостом между ним и другой вселенной. Просто она поместилась в амулет. А сам амулет в виде золотой звезды героя растворился в его ауре. Он не мог теперь существовать материально, так как раздвоился. Часть его находилась в мире осьминожки, а часть осталась в этом мире. Все это Артем откуда-то знал и, как он догадывался, это знание пришло от осьминога. Только образ медуз и головоногих существ никак не вязался у него с известным ему образом драконов. Где три головы, крылья, когти и пасть, из которой вырывается огонь?

В чем сила этой магии? Даже в книге «Сокровенных знаний» он не нашел записей о мире осьминогов. Про магию драконов он узнал из той же книги, где было сказано, что иномирец, соединившись с осьминогом, которого они называли исчадием, получит доступ к магии драконов.

Древние хотели создать своего прирученного дракона, который прогонит узурпатора и, обретя могущество, сможет противостоять тому дракону, что придет покорять этот мир, дабы черпать из него силу для себя. Вот и все, что они сумели сообщить будущему носителю магии драконов.

«Негусто, – подумал Артем. – По всей видимости, они и сами не знали, что произойдет с их “ставленником”. Значит, будем узнавать опытным путем. Как говорится, методом тыка. То есть на ощупь».

Артем, словно механический робот, шел весь день. Он как заведенный медленно брел по пояс в снегу и все-таки добрался до скалы, на которой высилась башня. Было уже темно, и вырубленные в скальном массиве ступени едва проглядывали из-под слоя снега. Их выдавали поручни, расположенные справа от ступеней.

Артем устал, замерз, но не думал сдаваться. Он заторможенно побрел наверх, как будто его гнала туда необъяснимая сила. Спотыкался, скользил, но продолжал упорно лезть и, наконец, взобрался на самый верх скалы.

В серой наступающей темноте он видел частокол, который окружал башню с раскрытыми настежь воротами.

Отдышавшись, Артем зашел в огороженный тыном внутренний двор и огляделся. Двор был небольшой, с навесом для лошадей. Рядом с навесом был пристроен маленький сарай. Справа от него – открытая дверь в башню. К ней вели ступени высокого крыльца. Артем побрел туда, желая только одного – где-то упасть и забыться.

Башня его встретила смрадом разлагающейся плоти, вонью мокрой шерсти и темнотой. Он потоптался на входе и сбил с сапог налипший снег. Впереди показалось какое-то слабое шевеление. Артем замер и уставился в темноту. Затем с трудом поднял руки и заставил их испускать свет. Это у него получалось простым желанием. Он приподнял руки на уровень головы и со страхом увидел под лестничным проемом сидящего на заднице медведя. Тот подслеповато щурился и лапой отмахивался от света. Артем замер, а затем потянулся к пистолету. Закоченевшие на морозе руки не слушались: он не ощущал в ладонях пистолет. Медведь всмотрелся, увидел перед собой человека и нерешительно рыкнул. Затем зверь встал на задние лапы и уже после этого угрожающе заревел. Артема неприятно поразили его размеры.

– Но… ты… мишка… охолонись, – испуганно пробормотал Артем и сам понял, какую глупость сморозил. Нужно было что-то срочно делать, а он не мог пошевелиться. Замерз, пальцы не сгибались – пистолет был бесполезен, а другого оружия у него не было. Как не было и магии, которую он знал.

Медведь опустился на четыре лапы и с рыком дернулся в сторону Артема. Артем инстинктивно отшатнулся, споткнулся о порог и полетел кубарем наружу. Медведь это воспринял как побег противника и прыгнул следом. Уже на снегу, лежа лицом к небу, мужчина увидел медведя, летящего в прыжке на него. Когда он навис над Артемом, тот машинально вытянул руки в тщетной попытке защититься от зверя, и они неожиданно превратились в огромные когти. Он схватил ими медведя и перебросил через себя. Сделал это играючи, словно это был не трехсоткилограммовый гигант, а рыжая лисица. Медведь с испуганным ревом улетел дальше, за голову Артема. Тот как мог быстро перевернулся на живот и увидел, как мишка шустро улепетывал со двора.

Артем в сильном возбуждении встал на четвереньки и попытался подняться. Его трясло, и ноги, словно ватные, не держали тело. Он остался стоять на коленях и глянул на свои руки. С удивлением обнаружил, что они нормальные, человеческие. Никаких когтей и узловатых лап не было.

«Привиделось, наверное», – подумал он и с трудом встал на ноги. Покачиваясь из стороны в сторону, направился к воротам. С кряхтением закрыл створки и опустил толстое бревно затвора. После этого направился к башне. Закрыл за собой на засов дверь и, погрузившись в темноту, заставил светиться свои руки. От теплоты света они начали отогреваться и закололи иголками.

Артем поправил заплечный мешок, который чудом остался на спине, и пошел наверх.

На втором этаже была кухня-столовая. Стоял большой стол на десять