— Ты не бойся, — подбадривала меня Нира. Юларду я знаю хорошо, она тебе плохого не сделает.

Хочется верить, что мои враги не нашли к новой жрице свой подход.

Поблагодарила вредную, но, в общем-то, добрую опекуншу кивком и встала. Пора. Остальные последовали моему примеру.

До Чертогов по традиции добирались в санях. Только драконы сопровождения нагло перевоплотились и летели. Им-то что до обычаев ледяных?

Воспользовавшись тем, что на дорогу уйдет какое-то время, Шираж решил удовлетворить любопытство:

— Нелегко, наверное, было подыскать замену?

Он, конечно, мог просто считать интересующую информацию, но почему-то всегда в таких случаях предпочитал пользоваться общедоступными методами. То есть, спрашивать. С телепатией Лорд влезал в умы окружающих только в случае острой надобности, или же если речь шла о ком-то близком.

— Несколько лет пришлось потратить, — магиня поморщилась и инстинктивно придвинулась к мужу. Но результат того стоит.

— Точно? дракон выгнул бровь и испытующе воззрился на женщину.

Та подумала и кивнула.

— Юли дочь одного из Домов, не из главной ветви, конечно, — все же взялась пояснить бывшая жрица. Родители девчонки погибли в горах, когда сошла лавина, а опекун, скотина, обобрал воспитанницу. Она пришла в чертоги, когда добрый родственничек попытался пристроить ее замуж за престарелого соседа.

— И ты воспользовалась ситуацией? быстро уловил суть телепат.

Тонкие губы льеры Дрэгон сложились в опасную улыбку.

— Помогла. И все остались довольны.

Острый разговор прервали остановившиеся сани. Но судя по тем взглядам, которыми обменялись Нира и дракон, друг друга они поняли. И мой благоверный, насколько я его знаю, сам поступил бы точно так же.

Драконы приземлились, обернулись, и все вместе мы зашагали через заснеженный парк к огромному, внешне будто ледяному, не то замку, не то парку. Не в первый раз посещаю это место, а так до сих пор и не решила, какое из определений к нему больше подходит.

Юларда в компании Стража Стужи встречала нас в холле.

Начали с молчаливого взаимного осмотра.

Разнообразия ради новая жрица оказалась северянкой от кончиков белых, как молоко, волос до носков туфель. Только в прозрачно-голубых глазах тлели искры огня. Ничего себе Даже не хочу знать, как служительницы Ладин этого добились!

Рунну совершенно не изменился. Я поймала его изучающий взгляд. Наверняка оценил состояние и доложит наследнику. От мысли о Вире передернуло.

— Вы пунктуальны, — отметил Страж.

Ассар хмыкнул и приветственно кивнул. Нира сжала в объятиях жрицу, нисколько не стесняясь проявления чувств, что у льеров под негласным запретом.

— Разберись с ней по-быстрому, ладно? попросила она.

Льера кивнула и, минуя официальные расшаркивания, повела нас коридорами к ритуальному залу. Пока шли, я рассматривала прямую спину, обтянутую светлым платьем из грубой ткани, и раздумывала над одним интересным вопросом: через какой промежуток времени в Чертогах появится новая властительница? Это помогало отвлечься от собственных проблем.

— Надеюсь, тебе объяснили, что надо делать? осведомилась изъявительница воли холодной богини.

Я кивнула. Опекуны позаботились о том, чтобы я была готова, еще когда мы с дядюшкой наведывались в столицу к огневичке. Ничего сложного. Этого так сразу не видно, но главный зал в Чертогах разделен на две части. Большая доступна всем. Здесь Нира в свое время любила устраивать мистификации: появлялась во вспышке будто бы горящего льда, ходила босиком по ледяному полю, порой вела себя, как безумная. В ледяном обществе ее просто ненавидели!

В реальности же для того, чтобы подтвердить силу, нужно было всего-то провести очередного наследника рода за серебристую перегородку позади трона, там пряталась небольшая комнатка. Льера сажали на стул и надевали ему на голову венец. Красивый, будто из тончайших морозных узоров. И все. Дальнейшее каким-то образом чувствовала жрицы.

Без понятия, что заставляло представительниц Ладин говорить правду, но ни одного сорванного ритуала история не знает.

— Проблем возникнуть не должно, — ободряюще тронула меня за плечо Юли, — я и без ритуала твою силу чувствую.

Остальные говорят то же самое. Что же, будем им верить.

Улыбнулась присутствующим и позволила жрице увести себя к венцу. Нас проводили взволнованными взглядами.

В скрытой от чужих глаз комнатке все осталось, как было при Нире. И при предыдущих хозяйках Чертогов, я думаю. Юли миролюбиво улыбнулась и указала на стул с мягким сиденьем и высокой спинкой.

— Присядь.

— С тобой правда разговаривает богиня? я позволила себе немного любопытства, чтобы скрыть нервозность.

— Редко, — качнула светловолосой головой девушка. Обычно решения приходится принимать самой.

Так я и думала. Как истинная северянка, Ладин дама не особенно общительная. Но к Нире она явно благоволила, хотя та частенько показывала характер. Я сама не видела, но ходят слухи, будто бесстыжая огневичка однажды при полном зале народу с покровительницей пререкалась.

Волосы придавила небольшая тяжесть. Бр, неудобная штука Но капризничать было не время, и я смиренно затихла.

Первое время ничего не происходило, а потом Тянущее чувство, от солнечного сплетения и вверх, быстро сменилось жгучей болью. Мой крик не то что в зале, в близлежащем парке услышали!

И завертелось!

Юли вскрикнула и отдернула руки от взбунтовавшегося атрибута. Тут же грохнула хлипкая дверь, и тесное пространство заполнилось людьми. И драконами. Шираж оттолкнул жрицу и подлетел ко мне, Нира вцепилась в свою протеже, встряхнула ее хорошенько и стала что-то громко выговаривать.

Боль была такой сильной, что я не могла разобрать слов и фигуры окруживших меня драконов теперь виделись смазанными силуэтами. А еще пришло чувство, глухое, гнетущее, — будто от меня ускользает что-то важное.

Наконец ассар оценил обстановку, отшвырнул венец в сторону, а меня вздернул со стула и крепко прижал к себе.

— Маишша Спокойно, я с тобой Все хорошо, я успел.

Чтобы убедиться в последнем, потребовалось несколько мгновений. Только когда боль пошла на убыль, а я смогла призвать иней, поняла, что сила на месте. Все еще льера. Но наследница ли?

— Больно! И магию тянуло А я даже двинуться не могла, — слова полились бессвязным потоком.

Дракон сжал меня крепче и задышал в макушку, успокаивая. Радом возник Арлит, осторожно взял за руку. Почетный эскорт толпился рядом, не решаясь что-либо предпринять без приказа.

Зато Нира ничего ждать не стала. В глазах просветлело как раз вовремя, чтобы я смогла увидеть, как огненная магиня залепила новой жрице пощечину. Юли едва на ногах удержалась.