как застывшие волны под покрывалом яркого звёздного неба. Не могу понять, подумал он, случается то ли что-то страшное… то ли что-то страшно полезное. А вообще, когда придёт время сдавать дела по старости, куся с два тут его кто удержит, махнёт с караваном в Хатжуму. Родные места — это тебе не просто кусь, даже когда всю жизнь проводишь в походах, и старый шам точно решил, что вернётся.

--

Огузин пожалуй впервые ощутил пригорание хвоста — благо, что в переносном смысле, из-за долгой дороги обратно. Собственно, пёрлись считай через всю Пустыню с севера на юг — точнее, по прямой было гораздо короче, но путь преграждали горы. Возможно, там и были какие тайные тропы и кто-то обитал, но пройти с повозками — вообще без вариантов. Поэтому Дуф снова вёл караван вдоль Пояса оазисов, заходя и в Скрипку, и в Перекатышку, потому как нагрузился в Фарабаде товарами, имевшими здесь большой спрос. В частности, как рассказывала Пуфелина, сведущая в торговых делах, в первую очередь это разного рода масла — для красителей, смазки, медицины. Да и вообще, для чего ни возьми — чтобы изготовлять масло, нужно извести большое количество урожая, а его-то как раз во всей Пустыне взять негде. Вульперы вполне могли добывать себе и альпакам пропитание, но культивировать большие поля было просто невозможно, так как этого не потянет скудная почва. Когда Огузин спросил про соль, друзья заржали, потому как он снова подзабыл базовые вещи. На самом деле, соль успешно добывали в пещерах в тех же Пылетёсах, только на восток от Хатжумы — в частности поэтому торгаши в Фарабаде бесились, что пустынники не покупают морскую соль.

Масло же было чуть более чем полностью специфическим, а не для сжигания. Свечки выгоднее делать из сала… среди вульперов было не принято произносить вслух, чьего именно, хотя все знали, что альпачьего. Просто пустынные овцы считались частью караванов, и когда порой приходилось их резать на мясо, это не вызывало никакой радости. Гузь конечно был рад, что химики по всему маршруту получат пользительные масла, да и товар этот более чем удобный, вместо полной повозки шерстяных тюков — пять бутылок той же стоимости. Но он-то задумывался о двигателе на очищеном масле, а топить его такой жидкостью, ясен кусь, невозможно.

— Гузыш, — пихала его в бок Огнея, когда они шлёндали рядом с повозками, — Накуся самоходная повозка? Как видишь, они и так двигаются.

— А вот это свежая мысль, — с долей шутки захихикал рыжий, — Предполагается, что она должна двигаться куда быстрее, чем на альпачьей тяге… Но тут дело уже не столько в двигателе.

— А в чём? — вульпера задавала вопросы вполне осмыслено, а не от нечего делать.

— Ну, как сказать, — потёр уши Гузь, — Трансмиссия… колёса, короче. Обычная схема от повозки для больших скоростей не подойдёт.

— Но масло? Где взять его в товарном количестве?

— Поскольку есть торговый форт, то взять нам надо не масло, а хотя бы что-нибудь, что можно продать, — заметил Огузин, — Я спрашивал, в том же Фарабаде жгут докуся жидкого топлива на разные нужды, а вообще его добывается ещё больше. Так что, нам хватит даже завозного.

— Ох, это кажется очень странным, — призналась Огнея.

— Ты не одинока в таких ощущениях, — хихикнул Гузь, — Да, это странно. Но учти вот что… альпакам нужен отдых после переходов, а механизм может маслать день и ночь без перерыва. С большей скоростью, это получится, что вместо пары лун на дорогу, можно будет добраться за три-четыре дня. И кстати, нам даже более сподлапно делать такое, чем другим. Если есть лес, камни, всё такое, то сначала надо построить дороги, а уж потом кататься по ним на самоходках. А у нас пустыня во все стороны, катайся сколько влезет.

— Было бы интересно на это посмотреть, — призналась она.

— Ага, мне тоже. Если извести весь мет, то пожалуй что-то можно было бы изобразить… но это будет рисковано. Пока будем делать вторую партию барабанных ружей и запасы патронов. Есть ещё идейки…

— О, тут уж я не сомневаюсь, — правдиво сказала рыжая.

— Уф! — крякнул Гузь, сграбастав в лапы всю вульперу, — Ты прелесть, Нейка.

Собственно, когда она была просто рядом, это на порядок повышало огузиную работоспособность. Что касаемо "идеек", то Огузин долго философично пырился на патрон и раздумывал, в итоге "вспомнил", что патрон может быть не только в форме ровного цилиндра, как все те, которые он видал ранее. Можно сделать его коническим, в общем случае — расширяющимся. Смысл в том, что в широкую гильзу можно напихать больше пороха, что увеличит мощность выстрела. "Е." — подумал Гузь, потому как понимал, что ничто не помешает ему так и сделать. Потирая лапы, Огузин смотрел на уложеные в повозке слитки стали — одинаковые, как кусь знает что! Традиционно эти слитки делали достаточно небольшими, так чтобы не требовалось резать, и было удобно перекладывать. Прикинув, вульпер посчитал, что на изготовление одного ружья ему потребуется штук пять таких слитков, так что, всего получится уже около двух дюжин изделий. Это уже не шутки, как говорят в пустыне, а анекдоты. С таким арсеналом уже можно мало кого бояться. И кроме того, Гузь был уверен, что вульперята из Перекатышки не станут использовать оружие против своих.

— С куся ли, — резонно спросил Гарлик, когда услышал эти мудрости.

— Эм, ну как?… — почесал челюсть Гузь, — А с куся ли будут?

— Баланс, — пожал ушами серый, — Когда есть баланс, это одно. А когда у тебя барабашка, а у них — нет, то баланса нету, и может случиться Разное.

— Мне показалось, что Перекатышка самое самообеспеченное поселение вульперов, — заметил Огузин, — У них и так всё есть, чтобы на кого-то лезть. Даже у хатжумских скорее возникнет повод грабануть соседей. Верно?

— Верно, — фыркнул Гарлик, — Я те больше скажу, даже повода не надо было бы. Но что хорошо помогает — так это практика караванных походов. Как грабить соседний посёлок, если вскоре тебе придётся туда идти? А так, халява это очень заразная вещь, Гузь.

— Если уж совсем начистоту, то придётся пойти на такой риск.

— Да я понимаю, что дело не в тебе, — хрюкнул Гарлик, — Или не только в тебе. Не ты, так кто другой придумает барабашки и всё прочее. Просто не нравятся мне перемены. Ну и тебя предупреждаю, что может произойти всякое дерьмо, так чтобы это не стало сюрпризом.

— Ничего, с дерьмом тоже справимся, — хихикнул Огузин.

Кстати, дерьмо не заставило себя ждать… правда, в хорошем