Если, конечно, Эйкке все-таки есть до нее дело.

Не озаботившись приветствием, он достал руки из-за спины, и в одной из них Касси увидела небольшой красно-розовый букет.

— Не пряник, конечно, — почему-то виновато проговорила Эйкке. — Но у вас в Авге и таких нет.

Касси улыбнулась, не обращая внимания на его вызов в последней фразе и чувствуя, как хорошо становится на душе. Она даже подумать не могла, что Эйкке захочет подарить ей цветы. Ей никто еще не дарил цветов, даже Ксандр, предпочитающий строгие полезные вещицы, и она знать не знала, насколько это приятно. Протянула руку, принимая букет. Не удержалась, спрятала в нем нос, вдыхая свежий аромат. При маме в доме нередко появлялись лесные цветы, сорванные ей и Касси на прогулке. Ниобея предпочитала оранжерейные растения, а в последнее время и вовсе обходилась без них.

— Спасибо, — пробормотала Касси. — Мне очень приятно!

Эйкке повел плечами, но промолчал, хотя Касси была уверена, что и на это у него найдется острота. Однако он только взглянул на нее исподлобья и снова отвел глаза.

— Можешь пройтись со мной? — неожиданно спросил он. — Разговор есть, а в доме боюсь чужих ушей.

Касси с готовностью согласилась.

— Только Протея придется взять, — предупредила она. — Ниобея и так после праздника на меня волком смотрит: одно неловкое движение — и мне тоже придется искать убежище.

— Пряник ей не привезла, буфетную коллекцию не пополнила? — хмыкнул Эйкке, позволяя себе немного расслабиться. Все-таки букет Касси приняла, хотя он наперед сочинил с десяток вариантов ее отказа. Но ничего лучшего, чем задобрить подругу, он не придумал. Без единого шнокеля в кармане сложно существовать в этом мире. Эйкке, может, с удовольствием ленту бы Касси в волосы купил — все-таки уже достойно ее подарка, — а вынужден был полагаться исключительно на собственную смекалку.

Ну и на советы Тидея. Тот знал человеческий мир куда лучше Эйкке. А драконьи традиции для него никак не годились.

— Ушла из дома на ночь без позволения, — честно ответила Касси, скрыв, однако, истинную причину их размолвки. Может, и стоило рассказать Эйкке о придумке Ксандра и их фальшивой помолвке, чтобы не выбирать слова, когда речь переходила на эту тему? Да только Ксандр сказал, что и так уже слишком много людей посвящены в их секрет и не стоило увеличивать их количество, если Касси хотела спокойно дожить до совершеннолетия. Ниобее намекни — она мигом выведет падчерицу на чистую воду и примется за старое. Нет, Касси совершенно этого не хотела. И все же внутренний голос убеждал рассказать Эйкке об их с Ксандром уговоре, находя это бесконечно важным. Ах, если бы это было только ее тайной, Касси не стала бы упираться. Но объяснить Ксандру собственное желание она не могла, а потому довольствовались лишь тем, что имела.

В конце концов, через пару месяцев все это вообще не будет иметь значения.

— Сильно досталось? — с неожиданно искренней озабоченностью спросила Эйкке, и Касси весело махнула рукой.

— Не настолько, чтобы покинуть команду, — сказала она и посмотрела на не отходящего от нее ни на шаг Протея. Тот с подозрением поглядывал на Эйкке, словно в любую секунду готовый броситься на защиту сестры. — Как тебе удалось договориться с Протеем? — удивленно спросила она. — Он и Ксандра-то не всегда слушается.

Эйкке поморщился: никуда им, видно, от Ксандра не деться. Просто проклятие какое-то.

— Цветы ему показал, а об остальном он сам догадался. Смышленый парень.

— Не чета сестрице, — поддела его Касси и протянула Протею руку, выходя из-за забора. Однако Эйкке почему-то не уцепился за ее подачу. Вместо этого искоса глянул на букет, что она прижимала к груди, и тоже улыбнулся в сторону. Касси коротко вздохнула.

Как же с Эйкке было хорошо! Просто хорошо, без всяких уступок и оговорок. Идти рядом, думать о всяких приятностях, иногда переглядываться и слышать, как сильнее застучало сердце. Как же Касси хотелось переплести свои пальцы с его!

Если бы руки были свободны, она, пожалуй, даже решилась бы на подобную дерзость, а сейчас могла лишь вдыхать свежий аромат лесных цветов и придумывать у этого подарка особый смысл.

И как гром среди ясного неба прозвучали в этой идиллии жестокие слова Эйкке:

— Тайра очень плоха: ее надо срочно вытаскивать из тюрьмы. Ксандр говорил, что у его дяди есть отличное снотворное, а я его дома не застал. Хотя вроде он сегодня у отца работает.

Касси скрыла уязвление. Ну конечно, к ней он забежал, только чтобы спросить о Ксандре. Они чудно сработались вдвоем. А она снова побоку.

— Ксандра не будет несколько дней, — холодно заметила она, и Эйкке почувствовал этот лед. — Дорр Феан отправил его в Западные провинции за драгоценными камнями. А снотворное я у дорра Иолая и сама попросить могу. Он меня знает и не откажет.

Обида в ее голосе было слишком явной, чтобы Эйкке мог подумать, прежде чем брякнуть в ответ:

— Я не хочу подставлять тебя, Касси. Мне куда как проще подставить Ксандра.

Она бросила на него быстрый взгляд: то ли удивленный, то ли насмешливый, -

но наконец снова заулыбалась, правильно его поняв. Не желал он ей лишних неприятностей. Довольно было и тех, что уже по его вине на нее свалились.

— Слышал бы он тебя, — почему-то невозможно довольно сообщила Касси. А Эйкке передернул плечами.

— Готов поспорить, что он отвечает мне взаимностью.

Касси, не выдержав, рассмеялась. Протей встревоженно глянул на нее и задергал руку, стараясь прояснить ситуацию. А Эйкке вдруг присел рядом с ним и внимательно посмотрел в глаза.

— Я не причиню Касси вреда, — медленно и очень отчетливо произнес он. И добавил: — Никогда!

Понял что-то Протей по его губам или по выражению лица, но следом заметно расслабился и даже позволил себе о чем-то побалагурить в ответ. Эйкке со всей серьезностью дослушал его до конца, кивнул и лишь потом поднялся. Поймал ошеломленный взгляд Касси и улыбнулся.

— Даже не рассчитывай выпытать у меня, что сказал Протей, — заявил он. — Это исключительно мужская беседа, и девчонкам о ней знать не полагается.

— Ах вот как! — притворно возмутилась Касси. — А я еще пряники для них расписывала! В следующий раз будете пустые жевать! И никакими цветами больше не задобрите!

Глаза ее сверкали ненастоящем гневом, а на губах была столь лукавая улыбка, что Эйкке с головой накрыло шаловливым желанием. Так бы и схватить ее, прижать к себе, вдохнуть сладкий запах ее губ, а потом поймать их своими — и целовать до умопомрачения. Эйкке понятия не имел, приятно ли это и стоит ли того, чтобы забыть свою истинную личину, но хотел рискнуть до какого-то безумия.

Глупая девчонка Касси! Какие уж там пряники?

— Куражься, пока Протей не слышит, — чуть перехваченным голосом заметил он. Не здесь, конечно, и не сейчас, но если однажды… Если он воспользуется случаем и все-таки сделает этот шаг… Как Касси отреагирует? Возмутится? Оттолкнет? Потребует никогда к ней больше не приближаться?