– Ага, а вот и новенький! – Фрэнк потер ладони в предвкушении. – Ottimamente![5]

– Но-но, я уже все настроила!

Кира ревниво загородила собой Ланса, настороженно рассматривающего гостей из дальнего угла пультогостиной. Удирать в каюту он тем не менее не собирался и, когда Станислав подозвал его ко всем, послушно подошел. Капитану виднее, кто тут плохой человек, а кто хороший, и плохим киборгов не отдадут.

Ниагарский древесный ежик заинтересовал Ланса меньше кота, но больше всех чужих людей, вместе взятых.

– Можно?! – Полина мертвой хваткой вцепилась в Петровича, а тот – в плечо хозяина и жалобно заверещал. – Уй ты мой сладкий! Ты ж моя бубочка!

Петрович категорически не желал быть бубочкой, что бы это ни значило, но в присутствии Полины хозяин делался возмутительно жестоким.

– Вот, это тоже тебе! – Роджер протянул девушке затейливо упакованный и обвязанный ленточкой свиток.

– Что это?! – После присланной Волком футболки Полина относилась к бантикам и подарочной обертке весьма настороженно. К счастью, японские традиции оригами сочетали красоту с простотой и легкостью распаковки. – Ой! Спасибо! Лансик, смотри, теперь ты официально наш!

Петрович попытался воспользоваться моментом и уползти, но был бдительно перехвачен Лансом. И нечего хозяйскому имуществу разбегаться, и самому хочется пощупать!

– Что?! – Станислав взял у Полины дарственную на киборга и договор о его купле-продаже, норовившие свернуться обратно в трубочку. – Где ты это раздобыл? Они настоящие?!

На первый вопрос Роджер только загадочно улыбнулся, на второй изобразил оскорбленную невинность – мол, неужели вы настолько не доверяете полиции?! – и перешел к более насущным делам:

– Во что еще вы успели вляпаться?! Меня на подлете чуть удар не хватил – корабль выглядит так, словно его демоны пожевали и выплюнули!

– Да ладно, всего-то пара заплаток… – смущенно проворчал Станислав. – Главное – на ходу остался, а корпус подлатать – ерунда.

– А что за хренотень у него из боков торчит? – Винни опасливо покосился в иллюминатор.

– Наши отражатели… То есть их остатки. Вот что, давайте мы лучше все по порядку расскажем, а вопросы задавать потом будете!

Рассказ затянулся на несколько часов, с перерывом на обед, изучением отчета Александра Гибульского и просмотром материалов, собранных самой Кирой, – оказалось, все эти годы девушка дотошно перерывала инфранет в поисках упоминаний о разумных киборгах. Большинство подобных заявлений выглядело (и скорей всего являлось) параноидальным бредом, но кое-что интересное и заслуживающее проверки там все-таки было.

– Думаю, «DEX-компани» тоже мониторила форумы владельцев киборгов, – с ненавистью сказала Кира. – И чуть что – высылала ликвидаторов. К счастью, после первых пропаж большинство хозяев «бракованных» затаились, но теперь вообще никому не доверяют. Я писала некоторым – ответили, что «шутили», «показалось», «после поверки все прошло», или просто промолчали и перестали появляться на форуме…

– Но между собой, возможно, они все-таки общаются, – предположила Джилл, отвлекаясь от трехмерной схемы транспортника и его повреждений, которую они изучали на пару с Михалычем. – Если внедриться в их компанию и уговорить ее выйти из тени, у нас появятся отличные свидетели.

– Увы, давать этому делу официальный ход прямо сейчас нельзя, иначе… – Роджер выразительно чиркнул ногтем по шее. – Ржавый Волк наверняка перетащил в «DEX-компани» своих самых верных сподвижников и завещал ее брату, поэтому со смертью «одного из директоров» мало что изменится. У них по-прежнему полно денег и связей в верхах, а как говорится, «где права сила, там бессильно право»!

– Что же нам тогда делать?! – А Полина так надеялась, что прилет Роджера сразу решит все их проблемы!

Патрульный стойко выдержал ее разочарованный взгляд и изрек:

– А еще говорят: «Потечет вода – образуется и канава». Поэтому план у нас будет такой…

Сперва идея Станиславу не очень понравилась – опять чертова неопределенность, ожидание и какие-то интриги! Но после бурного обсуждения команда пришла к выводу, что это, может, и не единственный, зато рабочий выход.

– Думаю, Волк позаботился, чтобы никто не знал, куда и на встречу с кем он отправился, – в заключение сказал Роджер. – Обломки корвета мы «случайно» найдем через недельку-другую по анонимной наводке, труп Джонсона завтра выпустим туда же, пусть полетает с «друзьями» до нашего возвращения, мисс Тиммонс отвезем на Карнавал – вы знаете, что делать, и будете держать нас в курсе (Кира решительно кивнула), а вам, Станислав, лучше сосредоточиться на грузоперевозках исключительно в Магеллановом Облаке или даже за ним. Хотя бы на пару месяцев, а потом «DEX-компани» станет не до вас.

– Ну и отлично, – беспечно пожал плечами Тед. – По дальним секторам даже прикольнее летать, и оплата выше, за риск.

– На надбавку можешь не рассчитывать, – с каменным лицом пошутил капитан. – С твоей любовью к риску это ты мне за него платить должен!

Пилот рассмеялся, хоть и понимал, что на какое-то время космолетчикам снова придется затянуть пояса. Но долгов и голодающих детишек ни у кого нет, провизии в кладовке на несколько месяцев хватит, а будут новые грузы – будет и премия!

– В общем, выкрутимся, – подвел итог Вениамин. – Как всегда!

Остальная команда считала так же, и только Дэн виновато сказал:

– Простите, Станислав Федотович. Опять у вас из-за меня… – Рыжий осекся и поправился: – Из-за нас с Лансом проблемы.

– Еще чего! – Капитан так презрительно хмыкнул, словно навигатор пытался присвоить его достижения и славу. – Если б я вовремя пристрелил Ржавого Волка, никаких проблем не было бы: без его денег «DEX-компани» развалилась бы еще пять лет назад, отец Киры не погиб бы и производство киборгов прекратилось. Так что я всего лишь наконец-то исправил свою ошибку, и ты… вы тут совершенно ни при чем – если не считать того, что без вас сделать это было бы гораздо труднее. Теперь я могу с чистой совестью…

– Уйти на пенсию? – с опаской предположил Вениамин.

– Выкинуть этот ржавый гвоздь и напиться! – с негодованием отмел домыслы друга капитан.

– И купить еще один корабль? – хитро прищурился Роджер.

– Главное – этот случайно не продать, – отшутился Станислав.

– Кому?

– Да вот хотя бы тебе!

– Нет, – уверенно возразил патрульный, – столько я не выпью.

– Я же выпил.

– В те времена, – Роджер выразительно огляделся, – это корыто еще не кишело космическими мозгоедами!