* * *

До инфранета и межпланетной связи удалось добраться только три дня спустя, на орбитальной ремонтной станции, владельца которой Роджер отрекомендовал Станиславу как не шибко законопослушного, но надежного человека. Пока Михалыч с парой местных работяг пытались отколупать намертво прикипевшие к корпусу стойки отражателей, Станислав подключился к сети и обнаружил триста двадцать семь пропущенных звонков от неизвестного абонента – и один входящий прямо сейчас.

В голову полезли мысли одна другой ужаснее: Роджер спешит предупредить «Космический мозгоед» о какой-то угрозе, Киру похитили, «Сигурэ» расстреляли, флот «DEX-компани» уже окружил станцию и его предводитель глумливо просит Станислава выглянуть в иллюминатор…

Настойчивым незнакомцем оказался всего-навсего шоаррец. Станислав неважно разбирался в мимике инопланетян, но тут ошибиться было невозможно: серебристая пятиглазая мордочка с растопыренными лепестками-ушками излучала неимоверную печаль.

– Добрый единица время твори на ваш обитание! – жалобно прощебетал шоаррец. – Мы иметь контакт-покупатель база фирма, звони робк! Вы еще летать наш отражатель «Лови-кидай-плюс-плюс-плюс»?

Станислав приготовился выслушать и вежливо отклонить рекламное предложение «смазка специй идеал» или «присадка добавк зоркий цель», но собеседник снова его удивил:

– Мы жажда срочно ее демонтируй и возмездие цена с присыпка!

– Вообще-то мы их уже сами… того… – капитан замялся, – демонтировали.

– Такой большой недовольство наша качеств? – Шоаррец окончательно сник.

– Нет, качеств… тьфу, качество довольство… Короче, не надо ничего демонтировать и забирать! Нас все устраивало… устраивает!

Теоретически Станислав мог изобразить всегда правого и оттого вконец обнаглевшего потребителя и потребовать замены «бракованного» оборудования, сломавшегося в первом же бою. Но совесть не позволила – как выяснилось много позже из инструкции, максимальная рабочая нагрузка на отражатели составляла в три раза меньше, чем они огребли от пальнувшего в упор корвета.

– Зато не иметь устройство мы! – горестно возразил шоаррец. – Этот разработка нечаянность большой прорыв для галактонаука, но печаль для наш прекрасный фирма, раздевай и перекрас!

– Почему?

– Выйти случай «альбатрос» слишком полюби шоаррский товар! – Инопланетянин взволнованно, часто-часто замахал лапками, словно пытаясь взлететь.

– И купи у вас вся партия?

Шоаррский диалект был заразней заикания. Замороченный Станислав даже не усомнился, что шоаррцам удалось уболтать самую необщительную и загадочную из инопланетных цивилизаций на подобную сделку. Эти – могут!

– Нет, начать размножательный сезон! – Шоаррец снова помахал лапками, и капитан понял, что этот жест, похоже, выражает страсть вовсе не к полету. – Случайность имитаций партнер в брачный мода, быть много жалоба! «Альбатрос» прилетай говори любовь, клиент хватай страх, потом ругай Шоарра продукт!

– Погодите, вы что, хотите сказать, что эта тварь – живая?! В смысле вся, а не как корабль с экипажем?!

Шоаррец прижал ушки к голове, словно нашкодивший кот, и подтвердил:

– Уникум живой единиц, греби вакуум без вред! Обитай далекий космос, сюда любопытство и грусти одиночество, верь двойной флуоресцент призыв! Мы извиняй и забирай клиент собствие, делай приманка чучел, изучай природный среда, лепи датчик, снимай фильм эксклюзив! – Шоаррец немного повеселел. – Много канал купи аванс!

– А… Э-э… мм… – Станиславу понадобилось время, чтобы переварить эту информацию. После столь близкого знакомства с «альбатросом» команда заподозрила нечто подобное, но по-прежнему полагала, что это чей-то конструкт, «живое» судно, а не животное. – И много уже кораблей погибло?

– Погибать? – изумился инопланетянин. – Зачем? Совсем ломать нет, есть убыток обшивка, порча техника снаруж, порча нерва внутри! Даже когда стреляй и попади, обида и убегай совсем! Отпор партнер уважай выбор, моги только защищай, не кусь!

Шоаррец имел в виду «может только защищаться», но, сам того не зная, подкинул Станиславу недостающий кусочек головоломки. Сколь бы мирными и осторожными ни были «альбатросы», однако опьяненный гормонами самец вполне может броситься на защиту маленькой симпатичной «самочки», атакованной каким-то хищником! Потом и на взаимность можно рассчитывать, у людей эта тактика вон как хорошо работает, Тед после отъезда Киры сутки отсыпался…

Похоже, «Космическому мозгоеду» повезло дважды: и когда на него установили «брачные» отражатели, и когда они вовремя отвалились.

Станислав еле отбился от услужливого менеджера, заверив его, что не желает ни снимать отражатели, ни перекрашивать и принимает на себя ответственность за их дальнейшее использование. И нет, «грузовой чемодан крыш» и «массаж вибраций скафандр» ему тоже не нужны!!!

Как только капитан закончил разговор, в каюту ворвался Тед. Уже за порогом пилот спохватился, сделал шаг назад и запоздало, зато старательно постучал по косяку:

– Станислав Федотыч, я дозвонился до Лики и узнал, что такое высшая алькуявская награда! Сперва подумал: ну и фигня, лучше бы денег дали, но потом малая подкинула гениальную идею!

Капитан вздохнул и на всякий случай сел.

В баре «Кантина» было сумрачно, пустынно и тоскливо, то есть как обычно. Однорукий бармен меланхолично втирал в стойку разлитое пиво, справедливо полагая, что это быстрее, чем ее мыть, а разницы здешний контингент все равно не заметит.

– Эй, Клешня, нацеди-ка мне еще светлого! – Красавчик Ник попытался эффектно толкнуть по стойке опустевшую кружку, но та намертво прилипла уже через полметра.

Бармен бросил на клиента укоризненный взгляд, не спеша отложил тряпку, забрал кружку и налил пива в нее же. Красавчик не возражал – обслюнявленная кружка лучше, чем протертая.

– Здорово, Ник!

– Привет, Сальник… – Красавчик вяло, словно совсем не рад, махнул приятелю рукой и одновременно подвинулся, приглашая составить компанию.

– Что, опять выгнала? – безошибочно расшифровал это противоречие пиратский механик.

Красавчик мрачно кивнул – ох уж эти ревнивые жены, мало ли с кем он ночью гулял, вернулся-то к ней! – и уставился на вирт-экран под потолком. Обычно в барах крутят спортивные или музыкальные развлекательные каналы, но в «Кантине» предпочтение отдавали новостным: клиенту было приятно увидеть на экране кого-то из знакомых, а то и себя.

В последнее время, правда, криминальным новостям пришлось сильно потесниться.