– Опять это кибердерьмо крутят? – досадливо поинтересовался Сальник, заполучив свою кружку пива.

– Угу, с утра до вечера!

Клешня наглядно махнул протезом руки, переключая канал, но изменилось только лицо репортера. Тема осталась та же самая: «DEX-компани» и кипящий вокруг нее скандал. Сперва компания пыталась отстаивать свою репутацию, сваливая все на происки конкурентов и антидексистов, но чем больше фактов всплывало, тем слабее и неубедительнее отбрехивалось ее руководство. Судя по всему, оно уже спешило обналичить вложенные в нее средства и смыться куда подальше и потеплее. Половина торговых салонов компании закрылась, в остальные уже месяц не было поставок.

По третьему каналу два солидных профессора авторитетно разбирали отчет Александра Гибульского и уже почти подрались.

По четвертому в тысячный раз, с комментариями специалистов, крутили наводнивший инфранет вирусный ролик с предсмертным «докладом» владельца «DEX-компани» Найджела Бозгурда, он же, как показала генетическая экспертиза трупа (результаты которой загадочным и крайне возмутительным образом утекли из-под грифа «Совершенно секретно»), известный террорист Сергей Волков, поднявший компанию на «кровавые» деньги. Увы, никакие технические ухищрения не помогли ни вычислить, кто вел съемку, ни опознать нарочно затемненное лицо «тестируемого» киборга в стенде. Над обработкой ролика явно потрудился очень крутой хакер.

По пятому показывали какого-то психа, вломившегося в кибербордель и открывшего пальбу по Irien’ам. Псих плакал и утверждал, что «хотел их освободить». Ведущая ему сочувствовала, ведущий высмеивал обоих.

По шестому группа кибернетиков увлеченно обсуждала возможность «отсроченного синтеза Гибульского» – можно ли как-то стимулировать его развитие у киборгов с процессорами шестого и седьмого типов? И если да – что с ними тогда делать?! И что делать сейчас?!

По седьмому шло интервью с владельцем погибшего бракованного киборга, согласившимся прийти в студию только при условии полной анонимности и отвечать на вопросы из-за ширмы. Во время передачи по экрану непрерывной строкой бежала социальная реклама «Общества защиты разумных киборгов», призывавшая оных позвонить по такому-то телефону и гарантируя доверие и помощь.

По восьмому экзальтированная тетка-экстрасенс уверяла, что может установить ментальный контакт с любым киборгом, хоть «семеркой», хоть «двойкой», и тоже диктовала телефончик.

В конце концов Клешня сплюнул на ту же стойку и вообще выключил онлайн-трансляцию, запустил запись концерта авторского шансона.

В баре стало еще унылей.

– А знаете, кто всю эту кашу заварил? – с хитрым видом поинтересовался Сальник, чтобы хоть как-то взбодрить компанию.

– Э?

– Да «мозгоеды» же!

– Гонишь! – опешили и Красавчик, и любопытно придвинувшийся Клешня.

О том, что глава «DEX-компани» оказался знаменитым Ржавым Волком, стало сюрпризом для абсолютного большинства обитателей Джек-пота. Разве что Айзек был в курсе, но он точно не станет сплетничать по барам.

– А ты сам подумай: сперва какой-то тип бешеные бабки за бошки их киберов предлагал, а после начала этого срача хоп – и отбой! Говорят, у Ржавого Волка какие-то терки с их капитаном были, вот они, видать, и забили стрелку…

– Ну и что? Может, киберы у «мозгоедов» и впрямь бракованные, рыжий так точно, говнюк редкостный, но им просто повезло, что кто-то вовремя Волка ухлопал!

– Ха! – Сальник самодовольно прищурился. – Мой кореш Игнат – ну, у которого ремонтная станция в том секторе, где обломки нашли, – как раз в это время помогал им корабль латать. Говорит, весь покоцаный, а орудия аж расплавились!

– Ну и что, – продолжал из хмельного упрямства возражать Красавчик Ник, – мало ли с кем они схлестнулись!

– И с кем, например?

– Ну… – Красавчик замешкался, перебирая кандидатуры, потом махнул рукой, сдаваясь. – Да ну их на хрен! Лично я с ними ни за какие деньги связываться не желаю! Пока они без оружия летали, еще нормально было, а как поставили какие-то сверхмощные инопланетные пушки – вообще житья не стало!

– Во-во, – глубокомысленно подтвердил Сальник. – Если произошло что-то громкое и необъяснимое – значит, без «Космического мозгоеда» не обошлось!

* * *

– Не передумали, Ковальский?

Начальница отдела кадров укоризненно смотрела на мнущегося по другую сторону стола сотрудника компании, без пяти печатей бывшего.

– Нет, – потупившись, виновато пробубнил Збышек. – Извините, Лилия Васильевна… Я уже точно решил… Даже все вещи из кабинета забрал, вот…

Лилия Васильевна брезгливо покосилась на зажатую у парня под мышкой коробку, в которую словно вытряхнули содержимое мусорки.

– А как же ваша аспирантура, диссертация? Вы же уже готовились к защите, директор филиала собирался направить вас на повышение… Имейте в виду, обратного пути не будет! Да, сейчас у нас временные трудности, но через месяц-другой все наладится, зарплата и премиальные в том числе!

В кабинет заглянула Татьяна Сергеевна, непосредственная начальница Збышека, с банкой кофе в руке. Видно, хотела позвать подругу почаевничать, но вмешиваться в разговор не стала, выжидающе замерла у двери.

Збышек покраснел еще больше и затоптался на месте.

– Да нет, дело совсем не в деньгах… Просто это, кажется, не мое… Я вообще на ветеринара хотел поступать, меня мама не пустила… А можно немножко побыстрее? Меня уже такси ждет…

Лилия Васильевна со вздохом покачала головой и, вынув из верхнего ящика стола загодя подготовленные документы, принялась размашисто подписывать их и штемпелевать.

Збышек, сбивчиво благодаря, выхватил у нее из рук вожделенную папку. Взамен неловко попытался всучить мятую шоколадку, уронил ее на пол, рассыпался в извинениях, поднял, положил на край стола и боком-задом ретировался.

Татьяна Сергеевна, презрительно наблюдавшая это жалкое зрелище, не сдержалась и пробормотала вслед:

– Крысы бегут с тонущего корабля.

«Наоборот, – мысленно огрызнулся Збышек, – только крысы на вашем чумном корабле и остаются!»

Однако вслух ничего говорить не стал, втянул голову в плечи и ускорил шаг, словно устыдился.

Татьяна Сергеевна крайне удивилась бы, узнав, что таксофлайер, куда суетливо, сперва не вписавшись в проем, а потом стукнувшись макушкой о потолок, забрался бестолковый, вечно витающий в дурацких мечтах аспирант, полетел не к дому Збышека, а в космопорт.

Збышек ужасно боялся космических полетов, космических пиратов и космически длинных рук «DEX-компани».

Но еще больше Збышек боялся опоздать.

С Обществом защиты разумных киборгов он созвонился в день появления его рекламы в соцсетях и предложил услуги опытного кибертехника на условиях «а что, тут еще и деньги платить будут?!».