– Извините меня, ваше величество, – возразилВэрана, – но вся ваша стратегия – даже флот – это всего лишь операциясдерживания.

– В этом и заключается весь смысл, Вэрана! – резкосказал Родар. – Все это на самом деле не имеет особого значения. А то, чтодействительно важно, произойдет в Маллории, когда Белгарион достигнет КтолМишрака. Пойдемте, господа. Маллорийцы скоро будут здесь, а ведь мы хотим бытьготовыми к встрече с ними.

Оттуда, куда указала Полгара, надвигалась на них с внушающейтревогу быстротой клубящаяся тьма с багряными сполохами на изломанныхногах-молниях.

Горячий ветер, который, казалось, спасался от нее бегством,прижимал траву к земле, бешено трепал гривы и хвосты лошадей. Когда корольРодар и другие отправились для сражения с маллорийской армией, Полгара, сбледным лицом и развевающимися по ветру волосами, взобралась вместе с Се'Недройи Дерником по травянистому берегу и стояла, глядя на приближающуюся тучу.

– Возьми ребенка, Се'Недра, – сказала онаабсолютно спокойно. – Не отходи от него, что бы ни случилось.

– Хорошо, леди Полгара, – ответила Се'Недра,протягивая руки к Миссии.

Ребенок тут же побежал к ней, на его серьезном маленькомличике не было и тени страха. Се'Недра подняла его и прижалась к нему щекой.

– Миссия? – сказал он, показывая на приближающуюсябурю.

Вдруг среди рядов их армии как из-под земли выросли темныефигуры. На них были черные одежды и полированные стальные маски, а в руках –короткие острые копья. Не раздумывая ни секунды, мимбратский рыцарь выхватил изножен широкий меч и со свистом опустил его на одну из этих фигур. Но меч егопрошел сквозь нее, будто это воздух. И в тот же момент шипящая стрела молниипоразила рыцаря, ударив в макушку его шлема. Судорожно вздрогнув, рыцарь застылна месте, когда молния, подобно извивающейся змее, обвила его стальной шлем.Из-под забрала пошел дым – рыцарь горел в своих доспехах. Лошадь его упала наколени, и обоих поглотил мертвенно-бледный мерцающий свет. Затем молнияисчезла, а человек и лошадь рухнули как подкошенные.

Полгара зашипела, а затем возвысила голос. И хотя, казалось,говорила она не очень громко, слова ее достигли самых отдаленных частей армии.

– Не трогайте эти тени! – предостереглаона. – Они – призраки гролимов и не смогут причинить вреда, если только ихне касаться. Они здесь для того, чтобы притягивать к вам молнии, так чтосторонитесь их.

– Но, мистрис Пол, – запротестовал Дерник, –солдаты не смогут сражаться, если им придется увертываться от теней.

– О тенях позабочусь я, – угрюмо ответила Полгараи подняла над головой обе руки, сжав их в кулаки. На лице ее отразилосьстрашное напряжение, а затем она произнесла единственное слово, разжав при этомруки. Тогда трава, которая под напором горячего ветра, предшествовавшего буре,склонилась в их сторону, неожиданно качнулась в противоположном направлении.Сила юли Полгары вырвалась наружу. И, когда эта сила коснулась каждого призракагролима, фигуры начали бледнеть, потом съеживаться, а затем наконец беззвучновзорвались, разлетевшись на мельчайшие темные клочки.

Когда исчезла последняя тень, Полгара упала бы отизнеможения, если бы Дерник одним прыжком не оказался рядом, чтобы поддержатьее.

– С вами все в порядке? – тревожно спросил он.

– Только дайте мне минутку, – сказала Полгара,опираясь на него. – Это потребовало огромных усилий. – Она улыбнуласьДернику слабой улыбкой, а затем голова ее устало поникла.

– А они не вернутся? – спросила Се'Недра. – Яимею в виду то, что все это не нанесло вреда настоящим гролимам, не так ли?Только их теням.

Полгара слабо рассмеялась.

– О, это сильно повредило им, – ответилаона. – У этих гролимов больше нет теней. Ни один гролим не сможет большеотбрасывать тень.

– Никогда? – раскрыла рот принцесса.

– Никогда.

Затем к ним присоединился Белдин, камнем упавший вниз – такчто ветер свистел в крыльях.

– Нам нужно еще поработать, Полгара, – прокричалон, не успев еще, мерцая, принять свой нормальный, человеческий облик. –Нам нужно уничтожить бурю, которую насылают на нас с запада. Я уже разговаривалс близнецами. Они поработают на ее южной стороне, а мы с тобой на этой.

Полгара вопрошающе посмотрела на него.

– Их армия собирается наступать вслед за бурей, –объяснил Белдин. – Сейчас нет смысла останавливать ее. Буря набрала ужеизрядную силу. Мы хотим разорвать ее край сзади и обрушить ливень, наэнгараков.

– Сколько гролимов делают бурю, дядюшка? –спросила она.

– Кто их знает? – пожал плечами Белдин. – Новсе их силы уходят на то, чтобы просто держать ее под контролем. Если мычетверо разом ударим сзади, то давление внутри самой бури доделает остальное.

– А почему не дать ей просто пройти? – спросилДерник. – Наши солдаты – не дети, не испугаются. Да и не рассыплются отмаленького вихря.

– Но это не просто «маленький вихрь», кузнец, –ледяным тоном сказал Белдин, и тут что-то огромное и белое с глухим шумом упалона землю в нескольких футах от них. – Если на макушку тебе упадет четыреили пять таких градин, тебя уже не будет интересовать, чем кончится сражение.

– Градины то – с куриное яйцо! – изумленновоскликнул Дерник.

– А будут, возможно, еще больше. – Белдин сно ваповернулся к Полгаре. – Дай мне руку. Я передам сигнал Белтире, и мы всеударим одновременно. Приготовься!

Все больше градин падало на топкую почву, а одна, особеннобольшая, со страшной силой врезавшись в огромный камень, разлетелась на тысячуосколков.

Оттуда, где была армия, доносился непрерывный грохот – этоград обрушивался на доспехи мимбратских рыцарей и барабанил по высоко поднятымщитам пехоты.

А затем вслед за градом разразился ливень. Подгоняемыеветром стали накатывать бурлящие потоки воды. Невозможно было что-либорассмотреть и почти нельзя дышать. Олбан прыгнул вперед подняв щит надСе'Недрой и Миссией. Один раз он поморщился от боли, когда большая градинаударила его в плечо, но рука, держащая щит, не дрогнула.

– Она ломается, Пол! – закричал Белдин. –Давай нажмем еще раз! Пусть сожрут кусочек своего же пирога!

Лицо Полгары кривилось от неимоверного напряжения всехвнутренних сил, и она едва не упала, когда Белдин направил их совместную волю вклокочущее небо.