– Кому именно верная? – уточнила я, заставив себя отвести взгляд от ранок на руках.

– Хороший вопрос, милая! – девушка одобрительно кивнула. – Идем, покажу. Вам как раз пришло время познакомиться. Очень рада, что честь представить тебя выпала именно мне! Идем же!

Она снова сжала мою руку, и мир вокруг «сморгнул», изменившись.

***

Мы оказались в другой комнате. Совсем другой. Эта была огромной, украшенной статуями и лепниной, покрытой сусальным золотом. Потолок украшали изящные росписи, из центра которых спускалась громадина люстра – вновь напомнившая мне паука, который приглядывал себе добычу среди тех, кто суетился внизу.

– Брысь, – велела нынешняя Фариана, и зала опустела.

В ней остались только двое – та девушка и мужчина-ворон. Теперь они вовсе не напоминали себя прежних. Он, облаченный в тяжелый черный халат, вышитый золотом, казался добрым папенькой, который с отеческой гордостью глядел на юную дочь.

Она, прекрасная, как первый подснежник, проклюнувшийся через снег, с улыбкой взирала на свое отражение в огромном зеркале в полный рост. Черные глаза с поволокой, обрамленные густыми, красиво изогнутыми ресницами горели восхищением, пробегая по красивому силуэту, подчеркнутому белым платьем. Искрились от удовольствия, разглядывая бриллиантовые капельки в ушах и роскошное ожерелье в комплект, обнимающее тонкую шейку.

Это была практически та Фариана, которую я знала – самая красивая женщина в мире, от которой невозможно отвести взор. Но чего-то все-таки не хватало. Та девушка могла затмить любую, бесспорно. Но какой-то неуловимый ингредиент того обаяния, которое заставляло всех без исключения сворачивать шеи ей вслед, пока отсутствовал.

– Пришло время сделать тебя безупречной, дитя, – вторил моим мыслям мужчина.

Он подошел к зеркалу и коснулся его кончиком пальца. Серебристая поверхность ощетинилась в ответ мелкой рябью, похожей на водную гладь, когда с ней заигрывает ветер. Отражение девушки пропало, на его месте растеклась чернильная тьма.

– А вот и она, – благоговейно прошептала та Фариана, которая держала меня за руку.

– Кто? – недоуменно хмурясь, я покосилась на нее.

– Истинная Хозяйка! – торжествующе выдохнула девушка.

Во тьме, которая колыхалась тяжелой массой, протаяли алые глаза. Совсем как те, что я увидела в кабинете в ночь грозы! Зря тогда подумала, что это не Фариана шарила в ящиках секретера, зря. Видимо, это было ее рук дело. Но что невеста короля искала?

Мысли заметались в голове, как подхваченная злым осенним ветров опавшая листва. А ведь я так и не спросила Кассиана о кольце! Вдруг вспомнилось, молнией вспыхнув в памяти. Так растерялась сначала, потом удивилась его словам о новом брачном договоре, который обезопасил меня, что обо всем на свете позабыла!

А сейчас и вовсе было не до этого. Я нервно сглотнула, глядя на странное зеркало.

– Приветствую вас, великая госпожа, – мужчина опустился перед ним на одно колено, благоговейно прижав руку к груди.

Его протеже сделала то же самое.

Алый взор тем временем обзавелся острыми скулами. Затем темнота резкими мазками обозначила подбородок и нос. Ломаные черты поплыли, обрастая плавностью плоти, наращивая ее неспешно, стремясь к людскому облику. Но все равно, даже когда женское лицо уже можно было назвать миловидным, оно не казалось человеческим.

Черные узкие губы этого существа – иначе я затруднялась ее назвать – разомкнулись, явно с усилием.

– Хороший выбор, – донесся голос, будто издалека.

Он был скрипучим, зловонным, равнодушно-опасным. И тихим – но лишь в той степени, как бывает едва слышно рычание хищника, клокочущее у него в горле, за секунду до того, как он набросится на тебя и растерзает в клочья.

– Благодарю. Она будет вам верной слугой, госпожа, – не поднимая глаз, сказал мужчина.

– Подойди, дитя, – ответило существо. – Дай мне длань свою.

Та Фариана поднялась, шагнула к зеркалу и вытянула вперед руку. Из тьмы вылезла уродливая лапа, похожая на кости, с которых облетали последние ошметки высохшей плоти. Пальцы кончались острыми черными когтями, будто у хищной птицы. Один такой коготь впился в ладонь девушки. Та не проронила ни звука.

От прокола во все стороны потекли черные ручейки. Сливаясь под кожей, они быстро покрыли все тело. Та Фариана вскрикнула, изогнулась до хруста в позвоночнике, и рухнула на пол, сотрясаемая сильными судорогами.

– Это было очень больно, – отметила та Фариана, что привела меня сюда. – Но оно того стоило!

Она с улыбкой и нежностью, гордостью смотрела на себя, поднимающуюся с паркета. Вот теперь это была та самая красавица, перед которой склоняли головы все, кто попадался на пути. Каждый миллиметр ее тела сиял, манил и искушал великолепием. Зло, заполнившее девушку, выжгло в ней все хорошее, взамен одарив прекрасным обликом и гипнотизирующим людей обаянием. Теперь она была как фарфоровая кукла, идеальная снаружи, но внутри наполненная червями и нечистотами.

– Так вот откуда ты получила это, – прошептала я. – От… – язык все еще отказывался произносить правду, которую давно осознал разум, – от Фурии?

– Моя догадливая ведьмочка, – пропела Фариана. – Да, это дар Истинной Хозяйки, – глаза девушки тоже налились алым, – госпожи фурий!

Все вокруг задрожало, заскрипело с натугой, пошло красными волнами. Но не это волновало сильнее всего. Щипки от вороньих клювов запылали такой сильной болью, что я не выдержала и застонала. Посмотрела на руки и ахнула – из ранок, которые на глазах становились все больше, вновь начала сочиться кровь.

И она ее учуяла! Фурия в странном зеркале учуяла мою кровь!

Она заводила носом, резко дергая головой, алые глаза раскалились, будто угли, и…

Остановились на моем лице.

Оцепенение разлилось внутри могильным холодом. Не моргая, я уставилась на нее, не в силах сдвинуться с места.

– Хранительница, – выдохнула гадина. – Последняя в роду. Какой вкусный дар, Фариана. – Глаза на миг переместились на лицо невесты короля и одобрительно блеснули рубинами. – Я не забуду твоих дел, моя умелая девочка. Когда придет время, ты будешь достойно вознаграждена!

– Служить вам, госпожа, вот истинная награда, – та смиренно опустила очи и добавила, – охранный перстень ее у меня. Так что все готово – к самому главному!

– Так это ты украла кольцо! – я обругала себя последними словами – как могла подумать на Кассиана, безмозглая ведьма!

– О, нет, мои верные подружки – вороны, – Фариана беспечно рассмеялась, – те самые, которых ты так боишься! Девочки, поздоровайтесь с Эльвирой, она по вам так сильно соскучилась, что просто сил нет!

Я замерла. А через секунду бешеная стая с глухим карканьем посыпалась на нас откуда-то с потолка. Растопырив крылья и острые когти на лапах, вороны начали пикировать на меня, острыми клювами целясь в глаза. Вскрикнув, я вырвала руку из ладони этой мерзавки и прикрыла лицо.