Но вокруг вдруг вспыхнул яркий свет. Крылатых гадин отнесло в стороны, шлепнуло о стены, по которым они начали сползать грязно-серыми лужами. Фариана вскрикнула, отшатнувшись от меня и тоже прикрывая руками лицо, покрытое огромными волдырями-ожогами. Фурия, утробно зарычав, отступила вглубь тьмы внутри зеркала, зыркая наружу алыми глазами.

Кажется, им не по вкусу пришелся этот свет!

– Эля! – голос любимого мужа пробился ко мне сквозь сияние, обнял успокаивающим, поддерживающим и защищающим теплом.

А следом меня обнял и прижал к себе и сам Кассиан.

– Как ты здесь… – прошептала, уткнувшись лицом в его грудь и вдыхая мужской запах – такой надежный, сильный и бесконечно родной. – Откуда?

– Я же маг все-таки, любимая, – тихо ответил. – И не из последних. А теперь давай выбираться!

Он еще сильнее прижал меня к себе. Все снова вспыхнуло, закачалось. Ноги подкосились, но муж держал крепко – до тех пор, пока я не открыла глаза, вновь оказавшись на холмах, залитых алым закатом. Однако передышка оказалась недолгой.

– Думали, так просто от меня избавитесь, наивные? – пропела Фариана, шагнув к нам из воздуха – такая же совершенная, как и всегда.

При всем желании ни к чему не придерешься. Разве что к червивой душе, проеденной злом насквозь, как полушубок, который моли утащили себе как главное блюдо на свадьбу. Вот только кто туда заглядывает? Душа мало кому интересна, всем красивую внешность подавай. А что у яблочка внутри, никто и не узнает, пока из него жирнющий червяк не вылезет – когда надкусите.

– Вот вы неблагодарные! – она капризно надула губки, будто мы бессовестно отказались заглянуть к ней в гости на чай с плюшками. – Ведь вы даже семьей стали лишь благодаря мне, господин и госпожа Гранд!

– Убирайся отсюда! – прорычал Кассиан, прикрывая меня собой. – Никто не желает тебя слушать!

– А женушку ты спросил? – девушка, усмехнувшись, пытливо глянула в мое лицо – хорошо изучила, проклятая. – Она не из тех, кто прячется за мужские спины, родственничек. Таким, как Эльвира, надо всю правду знать, по-другому они не могут.

Я стиснула зубы. Зараза права, к сожалению. Не в моих привычках закрывать на что-то глаза. Предпочитаю знать всю правду, какой бы горькой она не была. Это лучше, чем заниматься самообманом, приторно-сладким, но противно-фальшивым.

– Вот-вот, – Фариана расхохоталась. – Натуру не исправишь. Итак, слушайте, мои хорошие. То, что я служу фуриям, вы уже поняли, – мерзавка ослепительно улыбнулась, – перейдем к тому, что я хотела сделать.

– Точно ничего хорошего, – пробормотала Катта, удерживая Аларика, который буксовал на месте, пытаясь бодренько шагать к невесте короля.

– Не соглашусь, пара получилась очень даже неплохая, – та указала на нас с Кассианом. – Мой племянничек – троюродный или четвероюродный, не разберешь, даже на мужчину вон стал похож. Жаль только, что любовь вся их хваленая не настоящая.

– Что ты несешь? – вскинулся супруг. – Я люблю Элю!

– Видишь ли, малыш, вся моя сила – будущая, с помощью которой я в скором времени буду править миром, в короне. Вернее, в камнях, украшающих ее. Каждая из них – сердце Хранителя, самого сильного в роду. Помнишь тот топаз, Эля?

Конечно, я его помнила. Разве забудешь ту щемящую тоску в душе? Меня влекло к тому камню неимоверной силой. Едва сумела заставить себя отвести от него взгляд.

– Это сердце твоего брата, милая.

Она вздохнула.

– Ах, Гриэр! Такой пылкий мальчик! Красавчик был. Но стал моей главной ошибкой. Я посчитала его самым сильным в вашем роду Хранителей. На тебя глянула один раз и решила, что ты обычная ведьма. Не последняя по силе, конечно, но и не блещешь особыми талантами. Поэтому сосредоточилась на твоем милом братце. Больше ведь кандидатов не имелось, все скоропостижно поумирали – и с чего бы это вдруг, не думала об этом, Эльвира? Нет? А вот это зря, моя милая, очень зря.

Фариана притворно вздохнула.

– Я встретилась с Гриэром, он тут же влюбился, даже приворот не потребовался. Это вот с Алариком пришлось повозиться. Ну, да ладно, не о том сейчас. Смотрел на меня твой братец, Эля, как щенок, такой прелестный! Подарки таскал, цветы, все порывался у короля меня в честной дуэли отвоевать! – гадина снова рассмеялась. – Такой забавный, знатно повеселил меня. Даже убивать было жалко.

На моих глазах вскипели слезы, а в крови взбунтовалось желание стереть эту мразь с лица земли, чтобы и следа не осталось! Бросилась бы на нее с кулаками, если бы не Кас, он удержал.

– Но сердце Гриэра не подошло, корона не набрала нужной силы, – Фариана разочарованно развела руками. – Вот такой прокол. Я была так разочарована, словами не передать! Оказалось, ты самая сильная в роду, Эля.

– Как такое возможно? – потрясенно прошептала я.

– Хороший вопрос, Эльвира, очень правильный! – кивнула Фариана. – Я тоже была удивлена, поверь. Твои родители старательно скрывали это. Ты опутана заклинаниями, как мушка в паутине. И плели ее не год и не два. Потрудились на славу. Твоя настоящая сила была усыплена. Пришлось срочно придумывать новый план действий.

– Какой план? – похолодев, прошептала я.

– Ты нужна мне на пике силы, милочка. А лучше всего у ведьмы будит ее могущество что? – она подмигнула мне. – Ну, это же каждая девочка знает! Правильно, любовь! Поэтому и появился в твоей жизни этот непутевый мальчишка, наш Кассиан! Безалаберный дурной красавчик – то, что нужно, девочки как раз таких любят!

– Любимая, не слушай ее! – зашептал муж, прижав меня к себе.

– Нет, слушай, ведьмочка, слушай! Помощь подруге, перепутанные кошельки в таверне, голая попа – заклинание, кстати, перепуталось как раз из-за того, что начала пробуждаться твоя магия… – Фариана хихикнула, довольная собой, – это все моих рук дело.

Это просто дурной сон какой-то! Она рушит мой мир, обращает его в прах! Можно мне уже проснуться, пожалуйста?..

– Не может быть! – ахнула я.

– Может, солнышко мое ясное, еще как может! Гениальная работа, выше всяких похвал, правда? И почти все я провернула сама, представляете? Кое-кто помогал, конечно, – гадина понизила голос. – Не догадалась еще, кто? Ох, святая простота! Покажитесь, помощнички, ваше время пришло! – крикнула невеста короля и удовлетворенно кивнула, указав на забурлившее пространство.

Из него вышел мужчина в плаще с накинутым на голову капюшоном и женщина, которая, в отличие от него, прятаться за сильными заклинаниями невидимости или капюшонами не желала.

– Ну, конечно, Матильда! – процедила я, прожигая злым взглядом бывшую мачеху. – Как же все это без тебя могло обойтись! Нет, коли дело дурно воняет, то ты непременно тут, как тут, в первых рядах пакостишь! Словно муха летишь на дерьмецо, жить не можешь, не вымаравшись в нем по уши!