Так же дикий дискомфорт вызывало отсутствие уже привычного огнебойного оружия. В случае плотного контакта защищаться придется только мечом, а владел он им по-прежнему никак. Отмахаться бы, уже счастье.

Вопрос еще в том, как поведут себя солдаты, то бишь ополченцы, ставшие стрелками и тоже оставшиеся без своего огнебойного оружия. Хватит ли у них выдержки устоять и отбиться обычным колюще-рубящим оружием в случае нападения имперцев, или порушат всю задумку?

Но имперцев нет. Видимо, действительно большая численность отряда их отпугнула.

«Или в стане герцога действительно завелся дятел, что отстукивает частую дробь имперцам обо всем, что происходит в армии “освобождения”», – подумал Юрий.

Хорошо это или плохо? Для армии однозначно плохо. Шпионов надо вылавливать и уничтожать. А конкретно сейчас для конкретного отряда-наживки?

С одной стороны, имперцы могут просто пропустить отряд, он сделает свое дело, обойдет деревни, соберет провиант и вернется в стан.

С другой стороны – имперцы соберут все силы в кулак и нападут на них.

Как ни странно, второй вариант был предпочтительнее для Медведева, собственно на то и ставился расчет, что эту команду фуражиров будут давить большими силами и не придется размениваться на малые стычки, а решить все одним ударом.

Но имперцев не видно.

Вот и деревня. Делать нечего, пришлось заниматься тем, ради чего якобы они и пришли – обирать крестьян. Крестьяне не будь дураками, в связи с войной большую часть урожая уже где-то спрятали, пришлось выгребать все, что не успели унести, а точнее оставлено для собственного прокорма.

На скрипучие телеги стали класть мешки. Юрий только кривился. Эти мешки – лишняя обуза.

Обобрав крестьян и переночевав, поутру отряд двинулся дальше и, пройдя поля, вновь углубился в лес.

Не прошли они и двух сотен метров, как по обеим сторонам дороги захлопали какие-то взрывчики, выбивающие щепу из деревьев, а сами деверья, сбрасывая еще кое-как цепляющуюся за жизнь пожелтевшую листву, со скрипом стали падать на дорогу.

«Это что-то новенькое», – успел подумать Юрий, спрыгивая с коня.

Раньше имперцы ничего подобного из разбойничьего арсенала не применяли. Но, похоже, это стало ответом на увеличение численности продотряда. За усиление отряда приходится платить изменением тактики противника.

Пять-шесть исполинских деревьев рухнули на дорогу, придавливая своими стволами и ветвями лошадей, ломая им хребты, телеги и людей. Но что самое плохое, они рассекли отряд на небольшие независимые группы, по двадцать-сорок дезориентированных человек. А из-за ближайшей возвышенности уже слышался леденящий душу боевой клич идущих в атаку легионеров.

– Стройся!!! – тут и там заорали десятники, а также Зарлон и Тард, назначенные сотниками.

– Отбиваться мечами! Кто ослушается, я сам того убью!!! – громоподобно орал Медведев.

Люди кое-как строились, пытались объединиться в более крупные группы, перелезая через огромные стволы и выпутываясь из ветвей, что зачастую было очень непросто.

А на них уже насели легионеры и начали рубить замешкавшихся неудачников и просто контуженых и раненых.

Под удар полусотни легионеров попал хвост колонны. Не прошло и полминуты, как два десятка человек были порублены, а среди легионеров никто не пострадал.

План летел к чертям. Того и гляди, эти пятьдесят имперцев перебьют две сотни по частям и даже не запыхаются.

«А еще где-то маги, мать их!» – вспомнил Юрий о самой большой угрозе. На своих надежды никакой, раз уж они проморгали противника.

Наконец солдаты сумели организоваться. Тут самим легионерам помешали деревья. Их пришлось обходить.

– Не сметь!!! – рыкнул Юрий, увидев, что кто-то из солдат лезет в солому под мешками с зерном. – Урою! В мечи!! Амулеты!!!

Оттолкнув солдата от телеги, Юрий сам встал в строй и воспользовался боевым амулетом, испустившим молнию. Пораженный магическим разрядом легионер упал, но, похоже, остался жив, сработала защита, если судить по свечению.

– Бейте амулетами!!!

Те, кто стояли в задних рядах, наконец опомнились, стали шарить руками на груди, выискивая нужные амулеты.

Магические разряды остановили легионеров, но пользоваться своими амулетами они не спешили. И правильно, чего их тратить, если маги есть. И маги ударили.

С десяток ополченцев рухнули на землю с осыпающимися в прах защитными амулетами.

По имперским магам ударили приданные отряду ребятки мастера Патира, усилив свою мощь камнями силы. Вряд ли они убили своих противников, даже из строя, скорее всего, никого не вывели, но занервничать заставили.

Вдруг раздалась отрывистая команда на отступление, и легионеры стали организованно отходить обратно в лес. Этот продотряд оказался им не по зубам. Слишком крупный, слишком хорошо оснащенный. Чтобы его уничтожить, требовалось побольше силенок.

– Уф, отбились, – прошептал Юрий.

– Что теперь? – поинтересовался Зарлон.

– Хороним погибших, восстанавливаем, что можно, и идем дальше, как планировали…

* * *

Из дюжины повозок деревьями разбило четыре, да так, что восстанавливать было просто нечего. Собрали только зерно, что каким-то чудом не рассыпалось, да основной груз, что на дне трясся. Также деревьями покалечило шесть лошадей. Их пришлось добить. В итоге к разбитым повозкам присовокупили одну целую. Ее просто некому тащить.

Раненых людей подлечили целебными амулетами, и как только они пришли в себя и похоронили погибших, колонна вновь тронулась в путь.

– А если они так и будут атаковать нас малыми группами? – поинтересовался Тард.

– Это самая слабая часть моего плана, – признался Юрий. – И в этом случае нам придется очень туго.

– И что в этом случае делать?

– Одно из двух: признать операцию провалившейся и придумывать что-то еще либо по возвращении снарядить новую группу. В последнем случае имперцам рано или поздно придется собрать достаточный отряд, чтобы накрыть продовольственную команду, и армия противника прекратила получать продовольствие.

– Мн-да…

К вечеру поредевший отряд добрался до очередной деревни из двух десятков дворов, и операция по сбору продовольствия повторилась с соответствующим причитанием и воем баб, гавканьем собак и хмурыми взглядами мужиков. Молодые девушки, естественно, успели убежать в леса от внимания «освободителей».

– Будем ночевать здесь. Третий и четвертый десяток остаются в охранении, – отдал распоряжение Медведев.

Десятники привычно стали распределять дома для своих солдат. Десятники десятков оставшихся на дежурстве искали места, где лучше всего расставить часовых, чтобы никто не смог незаметно приблизиться к деревне. Зарлон их контролировал.