Седьмого мая «Константин» приблизился к рейду Поти.

— Вижу трубы катеров, стоящих у берега! — доложил с марсовой[100]площадки впередсмотрящий.

Макаров буквально впился глазом в окуляр зрительной трубы.

— Стоят, родимые! — сдерживая бьющую через край радость сообщил он офицерам, находившимся с его разрешения на мостике.

Те радостно пожали друг другу руки…

* * *

— Наконец-то, Степан Осипович, дождались вас! — не по-уставному представился лейтенант Зацаренный командиру «Константина». — Эта неделя показалась нам с Владимиром Аркадьевичем бесконечной!

Макаров пожал руки ему и лейтенанту Шешинскому.

— Нам, — он указал на офицеров, стоявших рядом, — было еще тяжелее. Ведь мы были в полном неведении о том, что произошло с вами после неудачной атаки в Батуме.

— Одно расстройство, Степан Осипович! — вздохнул Зацаренный и поведал свою печальную «одиссею». — Я на полном ходу вывел «Чесму» к турецкому кораблю, стоявшему на якоре. Нас заметил, видимо, часовой и выстрелил из ружья. А затем турки объявили тревогу, высыпали на верхнюю палубу и стали беспорядочно палить в нас из своих ружей. Тем не менее мы подскочили к кораблю, я резко развернул катер и подвел мину под его борт. Однако взрыва не последовало! Минный унтер-офицер доложил мне, что несколько раз в отчаянии замыкал контакты электрической цепи, но все было бесполезно. Тогда я стал на полном ходу уходить в вашу сторону, чтобы доложить о неудаче, как откуда-то вынырнул турецкий корабль и погнался за нами, обстреливая из ружей. Мне удалось оторваться от преследования, и в течение нескольких часов после этого я пытался отыскать вас, но, увы… Тогда, в соответствии с вашим указанием, я повел «Чесму» в Поти. Через некоторое время туда же подошел и «Синоп». Честно говоря, я очень обрадовался этому — вдвоем стало как-то веселее, — улыбнулся он, благодарно глянув на лейтенанта Шешинского.

— Если бы вы знали, как я-то обрадовался, когда увидел в Поти «Чесму» целой и невредимой! — заметил тот и тут же тяжко вздохнул: — Хуже, уверяю вас, нет ничего, чем метаться в неведении по морю в ночной мгле. Ощущение такое, что ты со своей командой находишься совершенно один в бескрайнем пространстве…

— Такова уж наша командирская доля, Владимир Аркадьевич, — вздохнул и Макаров. — Тут уж ничего не поделаешь… Разве что отказаться от нее. — лукаво посмотрел он на командиров.

— Я снимаю свои жалобы, Степан Осипович! — тут же вскинулся Шешинский. — Это сиюминутная слабость. Отказываться от должности командира корабля, пусть и небольшого минного катера, я не стану даже под дулом пистолета!

Макаров с чувством пожал руку лейтенанту, а затем обратился к командиру «Чесмы»:

— Так что же все-таки случилось с миной, Иван Кузьмич?

— Меня и самого мучает до сих пор этот вопрос, — вздохнул тот. — После неудачной атаки было желание обрубить трос и утопить ее к чертовой матери! Ведь она как-никак, а все-таки снижала ход катера, уходящего от погони. Но тогда бы мы никогда не узнали причину, по которой она не взорвалась. А война-то только началась! Тем более что машинист заверил меня, что и так обеспечит максимальный ход катера. Посему я и блуждал с ней на буксире, отыскивая вас в ночной мгле.

А по прибытии в Поти мы со всеми предосторожностями снесли ее на берег. Пришлось даже выставить часового, который отгонял бы от нее любопытных, чтобы, не дай бог, не случилось какой беды, — он указал на матроса с ружьем, находившимся на безопасном расстоянии от мины, лежавшей с вмятиной на медном корпусе от удара о днище броненосца. — Я решил, посоветовавшись с Владимиром Аркадьевичем, дождаться вашего прибытия, Степан Осипович, чтобы попытаться вместе определить причину несрабатывания.

— Разумно поступили, Иван Кузьмич! — одобрил его решение Макаров. — Пожалуй, с этого и начнем? — предложил он.

— У меня, честно говоря, давно руки чешутся!

— Хорошо. А кто будет проводить обезвреживание мины?

Зацаренный с недоумением и даже обидой посмотрел на него:

— Конечно, я! — воскликнул он. — А кто же еще?! Я ведь минный офицер «Константина»!

— Вот именно поэтому обезвреживание мины будет проводить минный унтер-офицер «Чесмы»! — принял окончательное решение Макаров голосом, исключавшим возражения.

Матросы оцепили место, где лежала мина. Еще бы! Прибытие в порт большого русского военного корабля после недавнего обстрела его турками — целое событие для местных! Минный унтер-офицер «Чесмы» не спеша подошел к мине и, перекрестившись, стал осторожно извлекать из нее взрыватель. Остальные, на безопасном расстоянии, затаив дыхание, напряженно следили за его действиями.

Вот он встал с коленей и направился в их сторону. Все облегченно вздохнули.

— Вот этот гад, ваше благородие! — протянул унтер-офицер лейтенанту Зацаренному электрический взрыватель с обрывками проводов и вытер рукавом вспотевший от пережитого напряжения лоб.

— И точно гад! — воскликнул тот, подняв взрыватель над головой, чтобы видели все офицеры. — Ведь именно из-за него мы и не подорвали турецкий броненосец!

— Вот из-за таких вроде бы мелочей и срываются великие дела, господа офицеры! Запомните это и учитывайте в своей дальнейшей работе! — сделал назидательный вывод Макаров.

— Надо бы разобрать этот гадкий взрыватель и посмотреть, в чем, собственно говоря, дело, — вопросительно посмотрел на него Зацаренный.

— Поступим, Иван Кузьмич, так… — рассудил Макаров. — Вначале испытаем этот взрыватель, подсоединив его к гальванической батарее, и если он все-таки не сработает, то отправим его в железной коробке с нарочным в Петербург, в электротехническую лабораторию Морского технического комитета. Пусть там с ним разберутся пиротехники, подготовят заключение о причине несрабатывания и учтут возможные недостатки при дальнейшем изготовлении. А я напишу сопроводительное письмо капитану 2-го ранга Чуркину.

Когда взрыватель подсоединили к электрической цепи и положили его на некотором удалении, Зацаренный скомандовал минному унтер-офицеру «Чесмы»:

— Замыкай контакты, Гаврилов!

Тот замкнул их, но взрыватель так и не сработал… После третьей попытки Зацаренный приказал:

— Отсоединяй, Гаврилов, своего гада и подсоедини к цепи запасной взрыватель!

— Он такой же «мой», как и «ваш», ваше благородие! — обиделся унтер-офицер.

Офицеры дружно рассмеялись.

— А ведь унтер-офицер, пожалуй, прав, Иван Кузьмич! — заметил, смеясь, Макаров.