— Но, к сожалению, у этих больших катеров есть один существенный недостаток. Их довольно мощные машины при движении полным ходом издают слишком большой шум, который может сорвать внезапность атаки: нас обнаружит противник еще на дальнем подходе к цели, — он вопросительно посмотрел на Петра Михайловича, ожидая так необходимой ему поддержки и совета.

Чуркин задумался.

— А если поступить так? При подходе к цели «Константин» спускает на воду малые катера, которые берут на буксир большие. И уже перед самым выходом в атаку они отдают буксиры, тогда неприятель не успеет организовать действенного огневого противодействия, даже обнаружив их.

— Вы — гений, Петр Михайлович! — воскликнул обрадованный Макаров. — Как же это я сам-то не догадался о таком вроде бы простом, но чрезвычайно эффективном способе боевого применения больших катеров?!

— Одна голова хороша, а две еще лучше, — улыбнулся тот.

— Воистину, Петр Михайлович! Воистину так! — он встал из кресла и возбужденно заходил по каюте. Затем, несколько успокоившись, снова сел на свое место. — У меня есть еще одно предложение. — Макаров вопросительно посмотрел на Петра Михайловича.

— Вы, Степан Осипович, прямо-таки кладезь идей! — откровенно рассмеялся тот. — Так поделитесь же ими со мной, прошу вас.

— Я прекрасно знаю, что вас трудно чем-либо удивить, но все-таки попытаюсь сделать это, — лейтенант хитровато улыбнулся. — А что если вместо шестовых мин использовать буксируемые мины?

— Поясните вашу мысль, Степан Осипович, — попросил тот, что-то прикидывая в уме.

— Дело в том, что при использовании шестовых мин с длиной шеста в три сажени их мощность, по расчетам пиротехников, не должна превышать двадцати килограммов пироксилина[97], чтобы взрывной волной не потопить собственный беспалубный минный катер. А если использовать вместо шеста буксир длиной около четырех-пяти саженей, то безопасную мощность заряда мины можно будет увеличить уже до сорока килограммов пироксилина. Есть разница?

— И при этом существенная, — в тон ему ответил Чуркин. — Если только мина под своей тяжестью не пройдет под килем неприятельского корабля, даже не задев его.

— Потому-то, как мне представляется, к медному цилиндрическому корпусу мины надо приделать своего рода «крылышки», чтобы создать подъемную силу, не позволяющую мине слишком углубляться от поверхности воды. — Макаров вопросительно посмотрел на Петра Михайловича.

— Очень интересная мысль, — тот задумался. — Давайте проведите здесь соответствующие эксперименты, а я дам задание сотрудникам своего отдела сделать соответствующие расчеты. Совместными усилиями мы найдем решение этого важного вопроса. Когда же после испытаний буксируемые «крылатые» мины будут готовы, я перешлю их вам для боевого применения.

— Как же вовремя вы приехали, Петр Михайлович! Ведь в этом случае возможность поражения кораблей противника значительно увеличится. Кроме того, — заговорщицки улыбнулся он, — после выхода катера из атаки можно будет в спокойной обстановке подсоединить к его корме буксир с запасной «крылатой» миной и при благоприятных условиях повторить атаку. Тем самым минный катер становится многократным орудием воздействия!

— И число атакующих катеров как бы увеличивается вдвое, — продолжил его рассуждения Петр Михайлович. — Великолепная мысль! Поздравляю вас, Степан Осипович!

Макаров прямо-таки расцвел от похвалы.

— Только, — предостерег его Чуркин, — в любом новом деле возможны неудачи. Будьте к этому готовы и не посыпайте свою голову пеплом. И главное — меньше всего обращайте внимания на злопыхателей, которые, несомненно, найдутся. Нако́пите боевой опыт — придут и успехи. А в случае возможных неудач наступите на свою гордыню и спокойно продолжайте дело, которому мы с вами служим.

— Огромное спасибо за такую нужную мне моральную поддержку! Я обязательно буду следовать вашим советам, Петр Михайлович. Кстати, главный командир Черноморского флота вице-адмирал Аркас уже предупреждал меня о возможной негативной реакции в случае неудач.

— Это очень и очень интересно, — сразу же оживился тот. — Ведь весьма важно в столь новом и еще не проверенном никем способе применения оружия в боевых действиях иметь поддержку в лице первого флотского чина.

— Между прочим, вице-адмирал Аркас проявил заинтересованность в личной встрече с вами, Петр Михайлович.

Тот удивленно поднял брови:

— Похоже, вы, Степан Осипович, целенаправленно привлекаете внимание высоких чинов к моей скромной персоне. Тем самым поднимаете и свой авторитет? — сказал он, подозрительно глянув на собеседника.

— Только тем и занимаюсь, Петр Михайлович! — рассмеялся Макаров. — Вице-адмирал Аркас и без меня знал о вас и вашей работе. Этим и объясняется его желание встретиться с вами.

— Допустим, что так. Но как вы представляете себе эту встречу?

— Никаких проблем, Петр Михайлович! После того как мы распределим прибывших с вами офицеров по катерам, я должен буду доложить вице-адмиралу об этом для утверждения кандидатур и издания приказа по флоту. А вы при этом будете присутствовать и дадите, в случае необходимости, пояснения как представитель Военно-морского флота, проводивший их отбор, — он вопросительно посмотрел на Чуркина, ожидая его решения.

— Принимается, Степан Осипович. Вам не откажешь в находчивости. Честно говоря, мне и самому хотелось встретиться с вице-адмиралом, который активно поддержал наши начинания.

Капитан 2-го ранга пододвинул к себе папку, открыл ее и не спеша перебрал находившиеся в ней документы. Затем строго посмотрел на лейтенанта и официальным тоном произнес:

— Предлагаю назначить лейтенанта Зацаренного минным офицером «Константина». Это грамотный в минном деле офицер и, кроме того, отличающийся хладнокровием и отвагой. Он будет вам надежным помощником.

— Это случайно не тот ли, который от имени всех офицеров заявил, что они прибыли сюда не для времяпровождения на курорте? — Макаров постарался уйти от официальности собеседника.

— Тот самый, Степан Осипович, — улыбнулся Чуркин, снимая возникшую было напряженность. «Не забывайся, Петр Михайлович! — упрекнул он себя. — Макаров уже не твой подчиненный, а командир корабля со штатной должностью капитана 2-го ранга! Надобно бы пощадить его самолюбие», — Кстати, а какой у вас, Степан Осипович, самый быстроходный катер? — спросил он.

— «Чесма», Петр Михайлович, — облегченно вздохнул тот, почувствовав изменение в голосе собеседника.

— Предлагаю назначить лейтенанта Зацаренного, так сказать, по совместительству и командиром минного катера «Чесма».

Макаров утвердительно кивнул головой.

— Кстати, вы сами, Степан Осипович, не предполагаете ли непосредственно участвовать в атаках минных катеров?