– Ну хоть что-то тебе во мне нравится, – буркнула я ворчливо. – Только ты давай от темы не уходи.

– Смиренно жду твой вопрос, – Руслан с деланой покорностью вздохнул, но в дымчато-синих глазах все еще продолжали плясать лукавые смешинки.

Я молчала не меньше минуты, задумчиво крутила пальцами полупустую чашечку с ароматным чаем. Не хватало решительности. Не получалось нормально сформулировать. Да и, если совсем уж честно, я боялась услышать в ответ нечто такое… такое… Сама не знала, что именно. Впрочем, я и не знала, какой бы правде обрадовалась. Но все мои невнятные метания сходились в одном: нужно поставить в этой истории точку. Запечатать прошлое в прошлом, чтобы оно больше не дергало меня и дало спокойно жить дальше, не оглядываясь.

Руслан меня не торопил. Наверное, все мысленные терзания красноречиво отражались на моем лице, потому что наблюдал он за мной с искренним любопытством. Спасибо, хоть удержался от комментариев.

– Похоже, я догадываюсь, о чем пойдет речь, – вдруг произнес он. Причем так спокойно, словно у него эта тема вообще никаких особенных эмоций не вызывала.

Мы встретились взглядом. Теперь уже в его глазах не осталось ни капли несерьезности, сквозили задумчивость и понимание.

– Два года назад. Открытие торгового центра «Северное сияние». Наша первая встреча, – продолжил Руслан все так же без каких-либо эмоций в голосе.

Моих душевных сил хватило только на кивок.

– И что именно ты хочешь узнать, Карин? – он не сводил с меня чуть усталого взгляда, словно откровенность об этом давалась ему с трудом. – Помнил ли я об этом? Ты уже сама в курсе, что помнил. Имело ли это какое-то для меня значение? Да, имело. Иначе я бы не пытался потом так рьяно найти тебя, чем Совет и воспользовался. Показалась ли мне та встреча странной? Да, показалась. Видишь ли, у меня нет привычки целовать первых встречных девушек, – его губы на мгновение тронула мягкая улыбка. – Да и то, что меня само собой вдруг телепортировало прочь от тебя, не могло не показаться странным. Догадывался ли я о роли талисмана? Нет, я подумал тогда, что причиной странной реакции артефакта на происходящее были мои собственные эмоции. Что-то еще, Карин?

Не выдержав его взгляда, я опустила глаза. Кое-как наскребла решительности, чтобы озвучить так долго мучивший меня вопрос.

– Ты только не смейся сейчас, пожалуйста, – вместо спокойного голоса получился робкий сбивчивый лепет, – я без задней мысли спрашиваю, просто любопытно узнать твое мнение… Как ты думаешь, если бы тогда Совет не вмешался и если бы у меня почему-то часть воспоминаний не блокировалась, мы бы… – я заглохла, растеряв всю решительность.

Но Руслан и так все понял.

– Я не знаю, Карин. Честно, сам не знаю. Выяснив всю правду, я и сам задумался над этим… Та наша встреча ведь казалась мне чудом. Ты казалась мне чудом… – он замолчал, явно сомневаясь, стоит ли продолжать. – Быть может, это прозвучит странно, но, сколько я себя помню, меня постоянно терзала жажда поиска. Как будто я потерял нечто крайне важное, безумно важное… Но как найти это, если даже не знаешь, что именно ты ищешь? Это чувство грызло меня еще до появления талисмана, так что расколотый артефакт здесь совершенно ни при чем. И когда мы с тобой встретились, я ясно ощутил, что вот оно, то самое, что доводило меня чуть ли не до безумия. Именно ты, ты и только ты – цель моих слепых поисков. Видимо, такую иллюзию создал уже талисман, решив воспользоваться моей одержимостью ради соединения со второй половиной, – Руслан устало потер глаза.

Я боялась хоть одним лишним словом нарушить эту хрупкую откровенность, но все-таки промолчать не смогла.

– А сейчас ты по-прежнему чувствуешь, что должен что-то найти? Прости, пожалуйста, – добавила я, виновато спохватившись, – что лезу не в свое дело.

– Теперь все странно, – Руслан невесело усмехнулся. – Я чувствую, что нашел, но не чувствую, что обрел. Цель где-то рядом, но я все еще ее не достиг. И по-прежнему не знаю, что именно ищу. Видимо, благодаря талисману, это чувство приглушается, когда ты рядом. Приглушается, но не исчезает… Что же до твоего вопроса, Карин, – Руслан перевел дыхание, – я думаю, что так, как получилось, все же лучше других вариантов. Не вмешайся тогда Совет, я бы не сдался, пока не нашел тебя. А дальше что? Разочарование в чуде? Не надо так обиженно на меня смотреть, дело не в тебе одной, а в нас обоих. Мы слишком разные. Меня многое в тебе бесит, тебя многое во мне. Под впечатлением той первой встречи мы бы, может, какое-то время искренне пытались играть во влюбленных, но толку? Конечно, тут бы и тяга талисмана свою роль сыграла, но как только мы бы его соединили, все, рухнула бы эта иллюзия взаимных чувств. Думаю, тебе бы было очень горько такое разочарование пережить.

– А тебе не горько? – не удержалась я.

– Карин, да я по натуре своей вообще не верю во всякий любовный бред, понимаешь? Пусть наша первая встреча и была в этом плане для меня откровением, но опять же, лишь иллюзией. Да, врать не буду, мне тоже было бы неприятно разочароваться. Но, не сомневаюсь, в глубине души я бы все же заранее догадывался о таком исходе.

– Ты не веришь в любовь? – опешила я.

– А что в этом странного? – в свою очередь не понял Руслан.

– Да хотя бы то, что она является частью огненной стихии. Уж в существовании стихии-то ты не сомневаешься?

Руслан страдальчески закатил глаза.

– Карин, если уж на то пошло, к огненной стихии относится страсть – штука куда более реальная, чем придуманные бредни про любовь. Все эти наивные восторги, самопожертвования ради друг друга и вера в привязанность до конца жизни – чистой воды бред, которым нормальный адекватный человек руководствоваться не станет.

– Ты просто никогда никого не любил. – Я презрительно фыркнула. – Ничего-ничего, вот снесет тебе однажды голову этим, как ты выразился, «бредом», попомнишь мои слова.

– Не дай Бог мне дожить до такого, – Руслан демонстративно ужаснулся.

– Доживешь, куда ты денешься, – засмеялась я, – я уже заметила, что ты чересчур живучий. А если серьезно, Руслан, я вот искренне, от всей души тебе желаю встретить замечательную девушку…

– Жить с ней долго и счастливо и помереть в один день, – закончил он за меня. – Спасибо, но пока как-нибудь обойдусь без совместного помирания. И вообще, к чему все эти разговоры, Карин? До весны еще вроде далеко, чтобы верить в существование паразитов под названием «бабочки в животе». Или ты просто по жизни такая на романтике двинутая?

– Нет, – Я не сдержала счастливой улыбки, – просто сегодня я проснулась с озарением. Раз уж мы с тобой такие откровенные в кои-то веки, то поделюсь своей радостью. Дело в том, что я никак не могла сделать выбор между Андреем и Эриданом. И вот наконец-то свершилось, я определилась! Вот ты считаешь любовь бредом, а я счастлива любить. Этого не описать словами и…

– И не надо описывать, – с улыбкой перебил Руслан, – а то опять спорить начнем. Так ты поэтому завела разговор о нас с тобой? Чтобы окончательно в голове порядок навести?