Далеко впереди, среди залитой солнцем, ровной, как стол,долины проступила и начала медленно двигаться навстречу роща целиком из могучихкряжистых дубов — ни одного сопляка, все как на подбор в два-три обхвата,приземистые, крепкие. Сверху всю рощу накрывает золотисто-изумрудная горазелени. Зато внизу такая тень, что дёготь показался бы разлитым молоком, итолько с порывами лёгкого ветерка золото полегоньку ссыпается вниз, высекаетискры, на миг приоткрываются таинственные пещеры между серыми скалами толстыхраскоряченных стволов.

Некстати вспомнил, что казна пуста, удивился, что во времятакой красивой скачки вдруг да о таких неприятных делах, а конь несётся акиптица, из-под копыт выпрыгивают и во все стороны разбрызгиваются сверкающиеалмазы, изумруды, жемчужины, рубины — уносятся, трепеща блистающими крылышками,ослепляя богатством, непомерной роскошью, ведь вроде бы насекомые! — новсе такие яркие, что тцарам нечего и рыпаться, никогда такими красивыми небудут, не смогут, не дотянутся...

Мрак обратил внимание на группки народа, что тащились поузкой тропке всё выше и выше в горы, поинтересовался:

— Это что, паломники?

Аспард пожал плечами, спросил у Червлена. Тот крикнулподобострастно:

— Ваше Величество, это спрашивальщики!

— Кто?

— Они хотят узнать, — объяснил путано. —Дураки... Мрак подумал, спросил с недоумением:

— Да, кто хочет знать много, тот, понятно, дурак... Умныйуже знает, что ему надо. Но стоит ли идти так далеко? Спрашивали бы друг удруга. Я бы им такое ответил...

Червлен почему-то посмотрел на кулаки Его Величества,объяснил торопливо:

— Там находится храм мага-провидца. Его ослепили боги,зато даровали прозрение всего на свете. Он знает всё. И может ответить на всевопросы.

Мрак удивился, покачал головой.

— На все, на все? Червлен пожал плечами.

— Так говорят.

— А чё так высоко в горах?

— Наверное, чтоб не толпились...

Мрак придержал коня, остальные нагнали, окружили. Мракуказал на тропу, по которой брели паломники.

— Самое время, раз уж оказались так близко, посетитьэтого самого провидца! Червлен запротестовал:

— Ваше Величество, зачем вам ещё и какие-топредсказатели? Нам бы вернуться засветло!

— Успеем, — сказал Мрак бодро.

Паломники испуганно шарахнулись в стороны. Сверкающиесеребром и золотом, украшенные пышными плюмажами, кони тцара и его свитыпронеслись резво, со звонким цокотом по камню. За поворотом Мрак увидел вдалекестаринный замок-башню, что сперва вообще показалась частью горы.

Если сам древний город потряс до дрожи в коленях, то этабашня ещё на расстоянии окатила холодом. Она не казалась частью горы, а былагорой, изъеденной сетью пещер настолько, что там можно прятать армию, а изпещеры в пещеру перебрасывать даже конницу или громоздкие катапульты. Тропкасузилась, справа вниз рухнула бездна и пошла рядышком так близко, даже Мракубыло страшновато чуть скосить глаза в ту сторону. Кони храпели, дёргались,пришлось слезть. Его со всех сторон отговаривали отменить нетцарское решениепосетить простого мага, но Мрак громогласно объявил, что ему попала шлея подхвост, и он непременно, да-да, непременно, а кто возвякнет супротив, тот пустьне жалуется на сбитые рога и копыта, а также содранную шкуру.

Сперва они шли по узкой тропке над бездонной пропастью, днане видно из-за тумана внизу, из-под ноги Мрака вниз полетел камешек, он так ине услышал, когда тот ударился внизу. Башня-гора приблизилась, показалисьворота, Мрак взбодрился, но оказалось, что между ними и крепостью сновапропасть, жуткая, бездонная. Аспард, выслуживаясь, заорал в сторону башни,чтобы оттуда спустили мост, но Мрак пихнул его в бок.

— Какой тебе ещё мост? А это что? Аспард всмотрелся,горестно вскрикнул:

— Какой же это мост?

Мост в самом деле можно было не заметить: обыкновенноебревно, зато длины необыкновенной, суживающийся конец лежал на противоположнойстороне, на самом-самом краешке. Мрак зло ругнулся про себя. Он никогда нелюбил высоты, всегда холодело в животе, из-за этого на драконах и птицах леталс огромной неохотой, заставлял себя летать. Сейчас двинулся через бревно,стиснув зубы и проклиная ленивых строителей.

Бревно все суживалось, а когда оставалось три-четыре шага,Мрак увидел, что вершинка подрагивает, вот-вот соскользнёт, и он вместе сбревном рухнет в пропасть... Стиснув зубы, он бегом пробежал по узкому, какдержак секиры, мостику, ступил на каменное основание и, даже не стараясьудержать бешено колотящееся сердце, оглянулся.

Аспард был уже на середине бревна, он переходил этот жуткиймост, как гордый и могучий лев — на всех четырёх, за ним двигался Червлен, тотпередвигался сидя, даже глаза закрыл, а руками отталкивался под собой, каклягушка. Ноги он предусмотрительно связал себе в лодыжках, обезопасился, да ивообще веревка тянулась от Аспарда: все связались, молодцы, нечего, как спелыегруши, падать в пропасть всего лишь из-за лени связать лишний узел.

Пока они перебирались, Мрак вошёл в грубый вход. Пещера какпещера, уже сотни таких видел, прошел несколько шагов, и дальше открылсяогромный, непомерно огромный зал. Вся гора, оказывается, выдолблена внутри.

Он вступил под своды храма, по коже сразу пробежал холодок.Здесь сумрак, от каменных стен тянет прохладой, а величавость стен, высотасвода сразу заставили сделать шаг тише. Мрак ощутил, что если заговорит здесь,то обязательно благоговейным шепотом.

Впереди он заметил фигуры молящихся. Несколько человек наколенях, двое стоят, склонив головы, но все одинаково крохотульные в этомнеобъятном храме необъятной высоты и простора удалённых стен.

Мрак шел очень медленно, внезапно на середину храма паляркий свет. Лучи протянулись из высоких окон едва ли не под самым потолком,сердце Мрака застучало сильнее, он сам не понимал, что так взволновало, эта литоржественная тишина, эти ли голуби, что гнездятся на балках под сводами.

В самом конце зала горел огромный светильник. Мракрассмотрел рядом с ним фигурку человека. Направился в ту сторону. За спинойнаконец послышались голоса, топот. Его догнали Аспард с двумя бледными идрожащими телохранителями, Червлен, пара незначительных придворных.

— Ваше Величество!

— Тихо, — предупредил Мрак.

— Опасность?

— Не ори, орёл...

Светильник вырастал в размерах. Перед ним сидел ещё один человек,и Мрак, глядя то на него, то на стоящего рядом, решил было, что у него что-то сглазами. Но за спиной начали возбужденно переговариваться Аспард и Червлен,Аспард сказал напряженным голосом:

— Ваше Величество, близко лучше не подходить!