на куски. Я бегу домой, взметая за собой сверкающие снежинки. И резко останавливаюсь, потому что деревня изменилась. Белый снег исчез. Теперь повсюду чернота, кровь и уродливые, нечеловеческие тела, а еще вонь и давящее ощущение, как и там, на поляне. Между полуразрушенными домами бродят израненные, плачущие жители и прекрасные незнакомцы в белых одеждах.

— Лиа… — слышу голос Старейшины и оборачиваюсь к нему, ожидая услышать приговор. — Где он? Где наш спаситель? Ну тот маг, что спрашивал миртран назад, где ты живешь…

— На поляне… С моими все в порядке?

— Да, благодаря ему. Он защищал нас и получил много ран. Маги из Башни хотят ему помочь…

Но я уже не слушаю больше, а бросаюсь со всех ног обратно. Дыхание срывается, в глазах пляшут мушки, и я снова на поляне. Но его нет. И цветов тоже. В изнеможении падаю на колени, заливаясь горючими слезами.

Если бы я только знала…

Пальцы зарываются в снег и внезапно натыкаются на препятствие. На белом снегу лежит мешочек, такой же белый, и я могла бы даже не заметить его, если бы не случай или не золотистый шнурок, что стягивает его горлышко. Я спешно раскрываю его, наталкиваясь взглядом на серебро. Множество монет. Никогда столько не видела. Но не в том его ценность… Прижимаю его к груди, а после и вовсе прячу, услышав приближающиеся шаги.

И снова мое сознание затуманилось, перемещая в пространстве и времени.

— Леди Лиария, посол Темной Империи желает встретиться с вами. — Этот голос вырывает меня из тьмы. Теперь я нахожусь в роскошно обставленной комнате, похожей на убранство дворца. Передо мной в поклоне склонился слуга в белоснежной ливрее. Я знаком руки отсылаю его, позволяя себе последний раз посомневаться в принятом решении. В руку болезненно врезается алый кулон — подарок-признание в любви от Хазаэля. Тихий стук в дверь, а после она сама распахивается перед тем, кто когда-то спас меня и мою семью. Сердце пропускает удар.

— Дева Льда, — мягко и учтиво, слегка склонив голову, произносит мужчина, который за эти сезоны внешне ничуть не должен был измениться. Но теперь я знаю, что внешность, которую я вижу перед собой, лишь иллюзия, а не та, настоящая, что была у охотника. — Я здесь, чтобы предложить Вам и тому, кто любит Вас, свободу и свое покровительство. Он жив, и кулон в ваших руках самое яркое подтверждение моих слов. Поэтому, если вы тоже желаете быть с ним, я могу вам помочь.

Мне требуется вся выдержка, что так отчаянно муштровала во мне Наставница, чтобы не выдать себя. Он не узнал меня. А я… неужели я на это надеялась? Руки в перчатках слегка подрагивают, так что поспешно прячу их в складках платья. Внутри все переворачивается, его предложение вызывает шквал эмоций. Но я уже давно не маленькая девочка, чтобы не понимать природу темных магов. Это там меня легко оказалось приманить на кусок мяса и показную доброту. Теперь же я — Наследница Главы Башни, и шла к этому слишком тяжело и долго, чтобы просто так поверить и довериться одному из них. Мой долг выше детских фантазий и эмоций, уж кто-кто, а Хазаэль должен это прекрасно понимать. Это его семья отказалась от него, и это он предал все принципы и переметнулся к врагу. И подобное предложение из уст Главы Башни Трайскар звучит насмешкой и издевкой, а еще неприкрытой попыткой предотвратить объединение светлых Башен. Видимо, это действительно может нарушить баланс сил. И теперь слова, сказанные Арсуан, уже не выглядят такими неправдоподобными.

— Уходите. — Принимая окончательное решение, достаточно жестко говорю я.

— Как вам будет угодно, — с учтивым кивком произносит он. И, уже подойдя к двери, добавляет, прежде чем выйти, — но, если все же передумаете, просто произнесите мое имя.

Дверь закрылась, а я остаюсь стоять, опустошенная и потерянная. Я все сделала правильно, но почему же на сердце так погано? Я уже потеряла Хазаэля, этого милого ребенка, который должен был стать моим мужем, и даже почти смирилась с этим. И теперь сама уничтожила все, за что так отчаянно держалась все эти сезоны, встречу, которую лелеяла в воспоминаниях. Своими руками. Не совершила ли я ошибку? А может… все, что я помню, было иначе? И не было той ласки, заботы и нежности к незнакомому ребенку, которые поразили меня. Тот, кто только что ушел — не «охотник». Он — безэмоциональный, холодный, расчетливый Император темного континента. Даже когда он говорил о любви, в словах не ощущалось и толики той теплоты или заботы. Может он всегда таким был, а я все выдумала? Скорее всего так и есть, ведь надо было мне цепляться за что-то, вот и нарисовала.

Дверь снова открылась, но на этот раз без стука, впуская в залу Наставницу. Одно ее присутствие заставило все вокруг покрыться легкой изморозью. — Лиа, я горжусь тобой, — с редко встречающемся довольством в голосе, произносит она. — Чтобы ты не сказала Зарексу, это было правильно. Ты бы видела выражение его лица, когда он выходил отсюда. Это победа! Теперь Альтеранион не сможет помешать объединению Башен, вместе мы станем сильнее и куда могущественнее. Больше Крайтлисы не смогут выдвигать свои ультиматумы, а значит, ничье счастье не будет разбито. Умница.

Слова Наставницы вызывают ощущение облегчения и свалившейся с плеч ноши. Да, мне больно предавать память о друге детства, но эта жертва будет оправдана. Он стал другим, выбрал тьму, и я ему ничем не обязана. Главное, что мой брак с его братом принесет мир в дома Детей Света.

И тьма снова укутала все, а после расползлась клочьями тумана.

Глава 4. Сон о Зарексе

Последние штрихи, руны, расправляющие лишние складки на платье и шаг в бальную залу. Восхищенные взгляды привычно прилипают к коже, стоит только появиться на публике. В этот раз убранство вызывает ощущение нагроможденной и тяжелой роскоши. Почти сразу возникает желание вернуться в холод и спокойствие Лайриоль. Золото, бархат, парча, даже воздух тут кажется удушливым и громоздким от витавших вокруг дорогих ароматов. Музыка тоже давит, слишком громкая и ритмичная. Но я не могу позволить проявиться недовольству и в движении мизинца. Улыбка приросла к лицу, голос льется медовой патокой, я примерно следую заведенным правилам этикета высшей аристократии. Джаспер Эн Тельмаур — хозяин этого вечера и дворца, а также простой человек, что и объясняет его вкусовые пристрастия. Этот праздник посвящен многим значимым событиям его жизни, — закрепление дворянского титула, покорение тринадцатого предела